Sintiendo profundos suspiros con una mirada ansiosa y un aire reflexivo, Shaun Swadling recuerda un colapso nervioso muy público, un intento de suicidio y huir para convertirse en un artista de circo en un crucero.
Cinco años después de que el sueño del gimnasta australiano de convertirse en un olímpico en los Juegos de Tokio terminara en ruinas mentales, este atleta de trampolín ha vuelto al deporte y tiene la mira en París.
Pero en vísperas de un torneo clasificatorio para París 2024 en Alemania, que se lleva a cabo en la ciudad de Cottbus durante el fin de semana, está en paz con la perspectiva de no llegar nuevamente a los Juegos Olímpicos.
Ya no persigue su ambición de la misma manera que casi lo llevó a la tragedia en 2019, justo un año antes de cuando originalmente estaban programados los Juegos de Tokio, y se maravilla de cómo 10 meses en el crucero, casarse y dar la bienvenida a su primer hijo cambiaron su vida.
Swadling fue un atleta suplente para los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y Río 2016.
Desesperado por convertirse en olímpico en su tercer intento, atacó su sueño de los Juegos de Tokio con una obsesión autodestructiva.
En Melbourne en mayo de 2019, momentos después de bajarse del autobús del equipo en los campeonatos nacionales de Gimnasia de Australia, él colapsó.
«Tenía puestos mis auriculares, me bajé del autobús con el equipo, caminando hacia el lugar… y solo me quedé congelado y completamente destrozado. No podía moverme, no podía hablar. Simplemente me quedé allí llorando… Estaba parado allí, llorando a moco tendido», dice el neozelandés de 31 años.
«En ese momento no sabía que era un colapso nervioso; no tenía ese lenguaje y no tenía la capacidad para manejarlo. Toda mi familia estaba allí y decía ‘Dios mío. ¿Qué está pasando, Shaun?’, y yo pensé, ‘No lo sé’.
«Mi equipo tomó la decisión y ni siquiera entré por la puerta esa noche. Me llevaron de vuelta al hotel y ese fue el inicio del viaje. Fue como, ‘La persona está rota. El atleta ni siquiera está en el radar en este momento. Necesitamos arreglar a la persona’.»
Swadling intentó quitarse la vida unas semanas después de sufrir el colapso nervioso.
Unos meses más tarde, estaba entrenando para convertirse en acróbata en el Spectrum of the Seas de Royal Caribbean.
«Simplemente acumulé demasiada presión por los Juegos para mí mismo y antes de llegar siquiera a las pruebas olímpicas, me rendí. Ya estaba quemado mentalmente… Toda la idea de los Juegos Olímpicos y el deporte se había vuelto demasiado para mí», dijo Swadling.
«Mi identidad entera se basaba en los Juegos Olímpicos y mi vida se había desequilibrado un poco.
«En realidad fue mi entrenador, Brett Austine, quien me dijo, ‘Estás acabado, no te van a seleccionar para los Juegos, necesitamos mejorarte como persona’, lo cual fue difícil de aceptar en ese momento.
«Pensaba que en ese momento estaba haciendo todo bien. Mi entrenamiento de fuerza y acondicionamiento estaba en su punto, estaba viendo al psicólogo deportivo, estaba contando calorías, estaba viendo videos de cada sesión de entrenamiento, estaba estudiando las puntuaciones de otros competidores de todo el mundo.
«Estaba fracasando completamente… y esa carga mental que había puesto en mí mismo se había vuelto demasiado… Estaba acabado.»
Inicialmente, Swadling pasó seis semanas con Royal Caribbean en Miami, aprendiendo los acrobacias necesarias para ser un artista de circo en un crucero.
Luego pasó cerca de ocho meses de gira por Asia, asombrando a las masas mientras se aferraba a telas, saltaba, giraba y se retorcía.
«Me quitó un peso de encima y me permitió vivir mis primeros años veinte que me había perdido por el deporte», dice.
«Hubo un poco de diversión, un poco de fiesta, un poco de vida… Definitivamente jugó un papel importante en mi sanación y en estar listo para volver, abrir mi relación con mi esposa y comenzar una familia.»
Se vio obligado a regresar a Australia cuando golpeó la pandemia.
No era su plan regresar a la gimnasia, pero su entrenador lo inscribió secretamente en una competencia local. Refrescado por la vida en el mar como acróbata, se presentó y lo logró.
Un poco más adelante, su energía regresó y tenía su vista puesta en París.
El año pasado fue mágico. Él y una mujer que conoció después de regresar del mar, Laura, se fugaron y tuvieron a su primer hijo, su amada niña Andi.
Swadling gana dinero como maestro de escuela primaria en Newcastle.
«Estoy casado, tengo una hermosa bebé de seis meses y mi carrera como maestro de escuela está en alza», dice.
«Así que para mí la gimnasia ya no es la prioridad número uno, lo cual es un enfoque mucho más saludable para mí. Mi familia obviamente viene primero, mi carrera viene en segundo lugar y la gimnasia, en el mejor de los casos, es la prioridad tres o cuatro.
«Todavía tengo el potencial de clasificar para los Juegos, pero no es el fin del mundo.»
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