La EPA tiene hasta septiembre para gastar $27 mil millones. Pero la agencia no tiene suficiente dinero para evitar errores costosos.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) está acelerando la entrega de una fortuna en dinero de los contribuyentes a través de su mayor programa de subvenciones climáticas hasta la fecha.
El aumento en el gasto tiene como objetivo transformar las áreas empobrecidas de EE. UU. financiando la instalación de energía renovable y mejorando la eficiencia energética de los edificios. El Congreso ordenó que el dinero se distribuya rápidamente, estableciendo un estricto plazo del 30 de septiembre que evitaría que una futura administración de Trump lo recupere.
Pero la iniciativa tiene un presupuesto operativo limitado, y el programa de $27 mil millones ahora enfrenta acusaciones de supervisión insuficiente y posible desperdicio, así como la perspectiva de un frenesí de críticas republicanas sobre la ley climática del presidente Joe Biden si el programa fracasa.
Los analistas dicen que el rápido ritmo de distribución de una cantidad tan impresionante aumenta un riesgo pasado por alto: la posibilidad de errores. De todos los programas autorizados en la Ley de Reducción de la Inflación, este tiene la menor cantidad de dinero asignada para contratar personal y rastrear el gasto.
“La preocupación es legítima”, dijo Matthew Tejada, ex administrador adjunto en la agencia que trabajó en el programa antes de irse en diciembre. “La EPA recibió más dinero del que jamás pudo haber imaginado, y los plazos eran tan cercanos a lo irrealizable como se puede”.
Tejada, quien ahora es vicepresidente senior en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, describió el presupuesto de supervisión del programa como “polvo decimal”.
El programa, llamado Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero, dirigirá miles de millones de dólares a gobiernos estatales y locales e instituciones de préstamos sin fines de lucro, que luego filtrarán el dinero a proyectos en comunidades de bajos ingresos.
El plazo de gasto, a prueba de Trump, contrasta con gran parte de los $369 mil millones en fondos relacionados con el clima autorizados por la IRA, que la administración está trabajando para distribuir en medio de una carrera presidencial que presenta apatía de los votantes sobre la piedra angular legislativa de la agenda ambiental de Biden.
Pero los límites del fondo de gases de efecto invernadero ya están siendo puestos a prueba.
La EPA dijo a E&E News de POLITICO que el presupuesto del programa es la menor cantidad de dinero asignada a cualquier agencia federal para administrar cualquier programa de la IRA, como porcentaje del financiamiento total de la iniciativa.
Hasta ahora, la agencia ha tenido suficiente dinero para diseñar el programa de gases de efecto invernadero desde cero y elegir a sus destinatarios. Pero se necesitarán más fondos para asegurar “una gestión financiera adecuada y una supervisión robusta”, dijo la portavoz de la agencia Angela Hackel en un correo electrónico.
“Hasta ahora, la EPA ha tenido los recursos necesarios para ejecutar un riguroso proceso de diseño del programa, seleccionar socios de subvenciones altamente capacitados y llevar a cabo las complejas negociaciones de acuerdos de adjudicación que están en marcha”, dijo.
El administrador de la agencia, Michael Regan, ha expresado preocupaciones sobre el pequeño presupuesto operativo del programa en varias audiencias del Congreso esta primavera. Biden incluyó una solicitud de $5 millones en su propuesta de presupuesto fiscal 2025, que los republicanos se negaron a incluir en su proyecto de ley de gastos.
Los legisladores han expresado alarma sobre la capacidad de la administración para mantener el control sobre un programa de subvenciones que es tres veces el presupuesto anual de la EPA.
“Me preocupa la capacidad de la EPA para hacer un seguimiento del dinero”, dijo a E&E News el representante Morgan Griffith (R-Va.), presidente del Subcomité de Supervisión e Investigaciones de Energía y Comercio. “Aún no he visto nada que sugiera una auditoría robusta” de los destinatarios de las subvenciones por parte de la EPA.
La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los funcionarios de la EPA compararon el programa climático con la expansión del Fondo Estatal de Rotación de Agua Limpia y el Fondo Estatal de Rotación de Agua Potable de la agencia, que proporciona $43.4 mil millones en préstamos de bajo costo a comunidades para proyectos de agua bajo la ley de infraestructura de Biden de 2021. El presupuesto del programa climático asciende al 0.11 por ciento de su financiamiento total, mientras que el Congreso otorgó a la iniciativa de agua el 3 por ciento en su primer año, luego el 2 por ciento anualmente hasta que termine en el año fiscal 2026.
Como regla general, los programas de la EPA reciben aproximadamente el 1 por ciento de su financiamiento total para presupuestos administrativos, incluida la supervisión. Pero la agencia rechazó la idea de que el pequeño presupuesto del programa comprometería la supervisión.
“La EPA confía en que mantendrá una fuerte supervisión de todos los programas bajo el Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero”, dijo el portavoz de la agencia Timothy Carroll. “Estamos implementando controles rigurosos para garantizar que todos los destinatarios gestionen las subvenciones de acuerdo con la ley y otros requisitos federales”.
El programa está destinado a impulsar los préstamos verdes, especialmente en comunidades de bajos ingresos. Tiene tres ramas:
- El Fondo Nacional de Inversiones Limpias de $14 mil millones, o “banco verde”, está destinado a impulsar los préstamos para proyectos como paneles solares en techos, edificios de apartamentos sin carbono e infraestructura de carga de vehículos eléctricos.
- Otros $6 mil millones fluirán a través del Acelerador de Inversiones en Comunidades Limpias para ayudar a los prestamistas sin fines de lucro que sirven a comunidades desfavorecidas a expandirse hacia la financiación de energía limpia.
- Un programa de subvenciones competitivas de $7 mil millones para estados, ciudades y tribus está dedicado a proyectos solares en comunidades de bajos ingresos.
“Dinero para andar”
La EPA ha elegido 68 entidades, en su mayoría estados y organizaciones sin fines de lucro, para utilizar el dinero para financiar proyectos y ayudar a un ecosistema más amplio de prestamistas a ganar terreno en la financiación verde. La agencia está negociando contratos con esos destinatarios y ha prometido que el dinero se les entregará antes del plazo inflexible del 30 de septiembre establecido por la IRA.
Ese es un cronograma apresurado para distribuir $27 mil millones, y uno ordenado por la IRA.
Los demócratas del Congreso, que temen que Trump elimine el programa si es reelegido, incluyeron el plazo para evitar que detenga el flujo de dinero.
Pero también alteró la política rutinaria de la EPA de liberar fondos en tramos, lo que podría haberle permitido evaluar el desempeño de un beneficiario antes de darle más dinero.
“Normalmente, para subvenciones grandes, el dinero se distribuye en fases según si estás cumpliendo los objetivos de la primera fase, la segunda fase y así sucesivamente”, dijo Reena Aggarwal, profesora de finanzas en la Escuela de Negocios McDonough de la Universidad de Georgetown. Ella lo llamó “preocupante” que una subvención tan grande se transfiera en un solo tramo.
La EPA ya está siendo criticada por los republicanos sobre cómo se asignarán los fondos del programa y cuáles son sus planes para la supervisión. Eso probablemente se intensificará a medida que se acerquen las elecciones de noviembre.
Los principales republicanos en el Comité de Energía y Comercio preguntaron a la EPA en octubre cómo se manejaría la supervisión después de que los fondos fueran transferidos a destinatarios externos. Ni el comité ni la EPA han revelado la respuesta.
Mientras tanto, los defensores de la financiación verde, muchos de los cuales pasaron más de una década pidiendo este tipo de programa federal, quieren que la EPA optimice los beneficios para las comunidades y el clima. El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Programa de Derecho Ambiental y Energético de la Universidad de Harvard instaron a la agencia a “definir estándares de impacto y métricas claros” para dirigir el financiamiento a proyectos con potencial real de reducción de emisiones y justicia social, en comentarios a la EPA en 2022.
Pero Dale Bryk, director de políticas estatales y regionales en Harvard, dijo que la agencia se ve limitada por la falta de dirección detallada del Congreso en la IRA.
“Estoy seguro de que la EPA leyó esos comentarios y está pensando en cómo pueden hacer todo esto con los recursos limitados que tienen y también con la autorización que se les ha dado, que es algo restrictiva”, dijo.
“La EPA no es un regulador prudencial que supervise instituciones financieras, como se pensaría de un regulador bancario federal”, dijo Satyam Khanna, ex asesor senior del Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero que dejó la EPA a principios de este año. “Según el estatuto, su papel es gestionar la competencia por las adjudicaciones, proporcionar supervisión del programa de subvenciones y hacerlo con la reserva de costos de $30 millones”.
La EPA respondió a las preguntas sobre cómo se regularían los participantes externos diciendo que los prestamistas sin fines de lucro están sujetos a la supervisión de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos y la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito.
Los ocho grupos sin fines de lucro que administrarán $20 mil millones en subvenciones bajo dos programas dentro del Fondo de Reducción de Gases de Efecto Invernadero también estarán obligados por los términos de los contratos que firmen con la EPA, que requer
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