Algunos ambientalistas ven fuerzas oscuras detrás de la decisión del Distrito Metropolitano de Agua de poner a su gerente general en licencia administrativa tras acusaciones de acoso.
SACRAMENTO, California — Cuando la junta directiva del Distrito Metropolitano de Agua puso en licencia administrativa el jueves a su gerente general en medio de acusaciones de acoso y un entorno laboral hostil, algunos ambientalistas vieron una campaña para derrocar a un conservacionista al frente de una de las mayores agencias de agua de California.
«Están tratando de destituir al mayor reformador que hemos tenido en Met en mucho tiempo, si no el mayor de todos los tiempos», dijo Bruce Reznik, director ejecutivo de LA Baykeeper, un grupo ambientalista, en una entrevista el viernes. «No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero sería absurdo no expresar serias preocupaciones al respecto».
Katano Kasaine, directora financiera de Met, afirmó en una carta de 13 páginas al presidente de la junta Adán Ortega que no tomó a la ligera sus acusaciones contra el gerente general de Met, Adel Hagekhalil.
«A lo largo de casi 30 años de servicio gubernamental, he encontrado entornos laborales tóxicos, pero ninguno tan hostil y disfuncional como el de Metropolitan», escribió.
Pero eso no impidió que los ambientalistas sospecharan que había fuerzas políticas más grandes detrás de la decisión de la junta de poner a Hagekhalil en licencia mientras investiga no solo las acusaciones de Kasaine, reportadas primero el miércoles por POLITICO, sino otras acusaciones que la junta hasta ahora ha declinado detallar.
Los ecologistas ven a Hagekhalil como un defensor que ha ayudado a Met — la mayor agencia urbana de agua en California, que abastece a unos 19 millones de personas en Los Ángeles, el condado de Orange y San Diego — a reducir su demanda insaciable de importaciones de agua, apoyando el reciclaje y almacenamiento de agua, y un aumento en los impuestos a la propiedad para llenar el agujero presupuestario creado por la reducción en las ventas de agua. Dicen que las acusaciones son serias y necesitan una investigación completa e independiente, pero también les preocupa que esté siendo víctima de aquellos que desean mantener el flujo de agua.
«Solo quiero asegurarme de que los miembros de la junta estén votando sobre un asunto de personal frente a ellos, y no estén volviendo a litigar una política en la agencia», dijo Reznik.
Los ambientalistas también sintieron que Hagekhalil los respaldaba en un punto conflictivo relacionado: una propuesta de décadas para rerutar las entregas de agua del norte al sur de California a través de un túnel, en lugar de los canales y bombas existentes que matan peces en peligro de extinción y están sujetos a restricciones de bombeo.
Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta, una ferviente opositora del túnel, dijo que sentía que Hagekhalil los escuchaba, aunque nunca compartió públicamente su posición y Met aún no ha decidido si apoyará la próxima fase del proyecto.
Ella cuestionó el papel de Kasaine como tesorera de la Autoridad de Diseño y Construcción del Conveyance del Delta, una autoridad conjunta compuesta por las agencias públicas de agua, incluida Met, que están financiando la planificación preliminar del túnel.
«Creo que es triste tener que llegar a esto, pero es porque constantemente veo que cualquier persona que piensa en el agua con nuevas ideas es movida, reemplazada, excluida, silenciada, y esto ha ocurrido durante mucho tiempo», dijo Barrigan-Parrilla en una entrevista. «En lugar de poder ver esto solo con la solidaridad que debería existir con las mujeres, me quedo cuestionándolo todo».
Kasaine no respondió a las solicitudes de comentarios al momento de la publicación. Rebecca Kimitch, portavoz de Met, dijo en un correo electrónico que el personal financiero de Met ha proporcionado apoyo en especie a la autoridad Delta desde su creación en 2018. «Son asignados por Metropolitan para servir en el cargo y no reciben beneficios personales por desempeñar el papel», dijo.
También afirmó que la decisión de poner a Hagekhalil en licencia «no tendrá ninguna influencia en las iniciativas y dirección política que nuestra junta está tomando para guiar a Metropolitan» y que «permite tiempo para investigar varios asuntos, que no se basan exclusivamente en los problemas planteados por un individuo».
«Continuaremos trabajando diligentemente para abordar los desafíos del cambio climático evaluando cuidadosamente todas las inversiones potenciales para aumentar la fiabilidad de los suministros de agua para las comunidades a las que servimos», dijo. «Es un error asumir que el estado de nuestra agenda política y nuestras colaboraciones se basan en una sola persona. Cualquier inversión futura será decidida por nuestra junta».
Ortega dijo que los ambientalistas no necesitaban preocuparse tanto por perder a un aliado irreemplazable.
«Heal the Bay otorgó a Adel y a mí su premio ‘Walk the Talk’ hace apenas tres semanas», dijo en una entrevista el jueves justo después de la votación de la junta. «Él y yo estábamos definitivamente alineados en esta visión. La junta ha sido muy sólida al respecto».
También dijo que la actual investigación no era ni de lejos tan cargada políticamente como las pasadas luchas de poder de la junta de Met sobre Hagekhalil. Cuando Hagekhalil estaba siendo considerado para el puesto principal en 2021, representantes del condado de Orange opuestos al ascenso del angeleno buscaron pequeñas quejas presentadas en sus trabajos anteriores en el departamento de saneamiento de Los Ángeles, dijo.
«Su selección fue muy politizada, y hubo personas que hicieron todo lo posible por encontrar casos», dijo Ortega. «Lo que está sucediendo ahora no se parece en nada a los tipos de casos que la gente intentaba atribuirle».
