El presidente ruso Vladimir Putin es ampliamente esperado que navegue hacia la reelección en una votación nacional que comienza el 15 de marzo, asegurando un quinto mandato en el cargo y una tercera década completa como líder supremo de Rusia.
Con la muerte del líder opositor ruso Alexey Navalny, encarcelado, es justo decir que la carrera política de Putin ha llegado a la etapa de presidente de por vida. Pero su reanuncio pone al descubierto un hecho incómodo para la futura estabilidad política de Rusia: el presidente y su círculo no han hecho ninguna preparación visible para una era post-Putin.
Eso puede no parecer un asunto urgente para el hombre que ahora es el líder más longevo de Rusia desde el dictador soviético Joseph Stalin: En 2020, los votantes rusos respaldaron cambios constitucionales que permitirían a Putin permanecer en el poder hasta 2036. E incluso antes de que Putin anunciara su candidatura, el Kremlin dejó claro que no ve ninguna alternativa en el horizonte a su sistema de gobierno unipersonal.
«Si asumimos que el presidente se postula como candidato, entonces es obvio que no puede haber una competencia real para el presidente en esta etapa actual», dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, agregando que Putin «cuenta con el apoyo absoluto de la población».
Putin tiene 71 años, una década más joven que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden. Puede estar superando la esperanza de vida promedio de un hombre ruso, pero sus apariciones públicas recientes parecen mostrar a alguien en buena salud.
Pero aunque Putin no parece tener prisa por preparar a un sucesor, algunos observadores del Kremlin señalan que la reelección de Putin pone de relieve un problema: que el sistema construido en las últimas dos décadas bajo su gobierno es frágil, gerontocrático y vulnerable a un gran shock, en primer lugar la enfermedad o muerte de la persona en la cima.
«Varios desafíos… pueden estar más cerca de lo que pensamos», dijo Andreas Umland, analista del Centro de Estudios del Este de Europa de Estocolmo. «Putin teóricamente podría gobernar por otros 12 años. [Pero] no creo que eso suceda, especialmente si Ucrania logra nuevas victorias que tendrán repercusiones en Moscú».
Umland dijo que la insurrección armada el año pasado por el mercenario de Wagner Yevgeny Prigozhin, que fue aplastada con éxito pero que representó el desafío más grande jamás enfrentado por el gobierno de Putin, y los rumores infundados sobre la salud de Putin que aparecen en canales anónimos de Telegram y redes sociales sugieren que las preocupaciones sobre la sucesión pueden acechar detrás de la fachada opaca del Kremlin.
«No es tanto el contenido de los rumores, sino el hecho de que los rumores puedan propagarse» lo que es significativo, dijo Umland.
En teoría, Rusia es un país de leyes. La Federación Rusa tiene un sistema constitucional que establece disposiciones para una sucesión ordenada: Si Putin muere o queda incapacitado en el cargo, sus poderes serán asumidos temporalmente por el presidente del gobierno, un cargo actualmente ocupado por el primer ministro Mikhail Mishustin.
Pero en la práctica, según analistas, Putin preside algo parecido a un sistema judicial, en el que el presidente es el árbitro final de las disputas entre facciones élites en competencia. Y donde el sistema soviético tenía un Politburó impulsado por el consenso que estableció un mecanismo relativamente estable (aunque no transparente) para la transferencia de poder, algunos observadores han comparado al círculo interno de Putin, que incluye a amigos adinerados, representantes del aparato de seguridad del estado y tecnócratas leales, con una especie de Politburó 2.0 que podría gestionar una sucesión potencial.
La Rusia de Putin también tiene otro precedente para ceder el poder a un sucesor de confianza además de las soluciones constitucionales que ya han prolongado su tiempo en el cargo. En 2008, Putin llegó al final de su segundo mandato presidencial y se apartó para dar paso a un reemplazo elegido a dedo, Dmitry Medvedev.
Pero mientras Medvedev heredaba el «chemodanchik» (maletín nuclear con códigos de lanzamiento) y el asiento en el equivalente ruso al Air Force One, Putin seguía siendo el verdadero poder tras el trono y ganó un tercer mandato en 2012. Medvedev firmó una ley que cambiaba los mandatos presidenciales a seis años y luego Putin reinició el recuento de límites de mandato con el referéndum constitucional de 2020.
No sorprendentemente, la intención de Putin de permanecer en el poder se ha convertido en objeto de burla por parte de la oposición rusa. Cuando Putin anunció su intención de postularse para un tercer mandato, un meme del presidente ruso convirtiéndose en el decrepito líder soviético Leonid Brezhnev se volvió viral, una imagen que apareció en las protestas de la oposición.
El Kremlin sin duda ha estudiado cómo los autócratas vecinos mantienen su control sobre el poder. El déspota bielorruso Alexander Lukashenko resistió las protestas masivas en 2020 tras amplias acusaciones de fraude electoral; ahora planea postularse para la reelección el próximo año. El presidente chino Xi Jinping, quien llama a Putin su «amigo íntimo», ha fortalecido su control sobre el Partido Comunista Chino y supervisó la abolición de los límites de mandato. Y en Kazajstán, el presidente Nursultan Nazarbayev dejó el cargo después de tres décadas de gobierno, pero mantuvo la presidencia del Consejo de Seguridad del país y el título de Líder de la Nación.
Sin embargo, el caso de Nazarbayev puede haber sido instructivo para el Kremlin. Tras los disturbios violentos en enero de 2022, Nazarbayev fue apartado por el presidente Kassym-Jomart Tokayev de su puesto en el consejo de seguridad y perdió privilegios clave en la formulación de políticas. Los sucesores de confianza, parece ser, pueden ser confiables solo por un tiempo limitado.
Algunos observadores políticos rusos especulan que la verdadera competencia para suceder a Putin no es probable hasta la década de 2030, cuando Putin alcance su sexto mandato. El observador político ruso Andrey Pertsev ha descrito a algunos de los posibles competidores como «príncipes» que están construyendo silenciosamente sus propias bases de apoyo en previsión de la eventual partida de Putin.
Incluso el ex presidente Medvedev, quien perdió el segundo puesto en 2020 cuando renunció en un cambio de gobierno, aún puede tener aspiraciones. Mientras algunos observadores lo descartan como un jugador político serio, Medvedev ha utilizado la guerra en Ucrania para abrirse un lugar como una voz estridente y antioccidental, apareciendo más recientemente frente a un mapa de una Ucrania dividida y declarando que «Ucrania es definitivamente Rusia».
Ya sea que Medvedev tenga otra oportunidad para el máximo cargo de Rusia o no, la invasión de Ucrania ha cambiado el tono oficial en los círculos de élite rusos a uno de belicosidad desenfrenada. Y Rusia es ahora una autocracia posmoderna que puede blandir las aún altas calificaciones de aprobación de Putin (por sesgadas que sean) y su inevitable reelección (por antidemocrática que sea) como signo de legitimidad y apoyo público inquebrantable a la guerra.
Un canal líder de televisión estatal comenzó con su presentador arremetiendo contra Occidente y la OTAN. Otro canal comenzó con un segmento ensalzando las virtudes de los tranvías construidos domésticamente. Y hubo la habitual cobertura deferente de Putin.
Desde que llegó al poder hace casi 25 años, Putin ha eliminado casi todos los medios de comunicación independientes y las voces de la oposición en Rusia, un proceso que intensificó después de la invasión de Ucrania en 2022. El control del Kremlin sobre los medios de comunicación es ahora absoluto.
Los canales de televisión estatales aplauden cada victoria en el campo de batalla, transforman el dolor de las sanciones económicas en historias positivas e ignoran que decenas de miles de soldados rusos han muerto en Ucrania.
Algunos rusos buscan noticias en el extranjero o en redes sociales utilizando herramientas para evitar las restricciones estatales. Pero la mayoría todavía depende de la televisión estatal, que los bombardea con la visión del mundo del Kremlin. Con el tiempo, el efecto es socavar su deseo de cuestionarlo.
«La propaganda es una especie de droga y no me importa tomarla», dijo Victoria, de 50 años, de Crimea ocupada por Rusia. Se negó a dar su apellido debido a preocupaciones por su seguridad.
«Si me levanto por la mañana y escucho que las cosas van mal en nuestro país, ¿cómo me sentiré? ¿Cómo se sentirán millones de personas? … La propaganda es necesaria para sostener el espíritu de las personas», dijo.
Cuando Putin se dirigió por primera vez a los rusos como su nuevo presidente el último día de 1999, prometió un camino brillante después de los caóticos años que siguieron al colapso de la Unión Soviética.
«El estado se mantendrá firme para proteger la libertad de expresión, la libertad de conciencia, la libertad de los medios de comunicación», dijo.
Sin embargo, poco más de un año después, rompió esa promesa: el Kremlin neutralizó a su principal crítico de los medios, el canal de televisión independiente NTV, y fue tras los magnates de los medios que lo controlaban.
En las siguientes décadas, varios periodistas rusos, incluida la reportera de investigación Anna Politkovskaya, fueron asesinados o encarcelados, y el parlamento ruso aprobó leyes que limitaban las libertades de prensa.
La represión se intensificó hace dos años después de la invasión a gran escala de Ucrania.
Nuevas leyes hicieron un delito desacreditar al ejército ruso, y cualquiera que difundiera «información falsa» sobre la guerra enfrentaba hasta 15 años de prisión. Casi de la noche a la mañana, casi todos los medios de comunicación independientes suspendieron operaciones o abandonaron el país. El Kremlin bloqueó el acceso a medios de comunicación independientes y algunos sitios de redes sociales, y los tribunales rusos encarcelaron a dos periodistas con ciudadanía estadounidense, Evan Gershkovich y Alsu Kurmasheva.
«El régimen de Putin se basa en la propaganda y el miedo. Y la propaganda juega el papel más importante porque la gente vive en una burbuja informativa», dijo Marina Ovsyannikova, una ex periodista de televisión estatal que renunció a su trabajo en un canal líder de televisión estatal ruso en una protesta en vivo contra la guerra.
El Kremlin se reúne regularmente con los jefes de las estaciones de televisión para dar «instrucciones especiales sobre lo que se puede decir en el aire», dijo Ovsyannikova.
Cada día, las estaciones de televisión sirven una mezcla de fanfarronería, amenazas y medias verdades, diciendo a los espectadores que Occidente quiere destruir su país, que las sanciones los hacen más fuertes y que Rusia está ganando la guerra.
El objetivo del Kremlin es eliminar cualquier oposición para que los ciudadanos «permanezcan inertes y obedientes», dijo Sam Greene, director del Centro de Análisis de Políticas Europeas en Washington.
La fuerza del control del Kremlin sobre los medios de comunicación significa que, aunque la muerte de Navalny en una colonia penal del Ártico fue noticia importante en Occidente, muchos rusos no lo sabían.
Uno de cada cinco rusos dijo que no había oído hablar de su muerte, según el independiente Centro Levada de Rusia. La mitad dijo que solo tenía un conocimiento vago al respecto.
El evento más memorable para los rusos en febrero, encontró la encuesta, fue la captura militar rusa de la ciudad ucraniana oriental de Avdiivka.
Al hacer alarde de las victorias militares, el Kremlin se centra en crear un «sentimiento feliz», antes de las elecciones, dijo Jade McGlynn, experta en propaganda rusa en King’s College London.
Los candidatos anti-guerra están prohibidos en la boleta, y no hay ningún desafiante significativo para Putin. La televisión estatal transmite debates aburridos entre representantes de los oponentes de Putin.
Putin no está haciendo campaña abiertamente, pero se le muestra frecuentemente recorriendo el país: admirando granjas de tomates remotas o visitando fábricas de armas.
La idea de que Rusia está prosperando bajo Putin es un mensaje potente para las personas que han visto caer sus niveles de vida desde que comenzó la guerra, y las sanciones, aumentando los precios de los alimentos y otros productos básicos.
La guerra también ha llevado a la industria de defensa de Rusia a un frenesí, y personas como Victoria de Crimea lo han notado.
«Si me dicen que han aparecido nuevos trabajos, ¿debería estar feliz o triste? ¿Es esto propaganda o verdad?» preguntó ella.
La propaganda rusa es «sofisticada y multifacética», dijo Francis Scarr, un periodista que analiza la televisión rusa para BBC Monitoring.
Hay algo de «mentira descarada», dijo, pero a menudo los medios de comunicación estatales rusos «toman un grano de verdad y lo amplifican masivamente».
Por ejemplo, aunque el desempleo en Rusia está en su nivel más bajo, los informes de noticias no explican que en parte se debe a que decenas de miles de rusos han sido enviados a luchar en Ucrania o han huido del país.
Muchos rusos lo saben, sin embargo, la idea de que Rusia está prosperando, incluso si contradice lo que ven con sus propios ojos, sigue siendo atractiva.
«La grandeza de Rusia tiende a medirse a lo largo de la historia en la grandeza del estado y no en la grandeza de la calidad de vida de su gente», dijo McGlynn de King’s College London.
Antes de las elecciones, la televisión estatal está intensificando ese tema nacionalista, diciéndole a los espectadores que es su deber patriótico votar. El Kremlin, según los expertos, está preocupado de que los rusos no salgan en gran número.
Los videos lanzados en redes sociales, pero no directamente vinculados al Kremlin, están dirigidos a combatir la apatía, especialmente entre los votantes más jóvenes.
En uno, una mujer reprende a su esposo por no votar. «¿Qué diferencia hace? ¿No será elegido sin nosotros?», pregunta el esposo, refiriéndose indirectamente a Putin. A lo que su esposa le advierte: la inacción podría dejar a su hijo sin pagos de maternidad.
El Kremlin quiere un alto índice de participación electoral, dicen los expertos, para darle un aura de legitimidad a Putin, cuya reelección lo mantendría en el poder hasta al menos 2030.
Las personas pueden evadir las restricciones del gobierno utilizando enlaces especiales a sitios web extranjeros o accediendo a Internet a través de redes privadas.
Pero es cuestionable si muchos rusos, especialmente los que viven en el corazón conservador de Putin, incluso quieren escuchar noticias transmitidas en el idioma del occidente liberal.
Para «llegar a las personas que no están poniendo flores en la tumba de Navalny, van a tener que encontrarse con esos espectadores donde están y hablarles en un idioma que entiendan», dijo Greene. Eso significa encontrar un equilibrio entre la crítica al régimen de Putin y el orgullo nacional.
Incluso aquellos tranquilizados por la propaganda del Kremlin también podrían anhelar una verdadera opción en las urnas.
«No veo ninguna oposición en la Rusia moderna», dijo Victoria, señalando que los candidatos que compiten junto a Putin tienen la aprobación del Kremlin.
«No tengo planes de votar en las elecciones», agregó.
