El presidente Joe Biden y el gobernador Gavin Newsom están apresurándose para proteger al salmón Chinook y al pez Delta smelt, especies vulnerables en el suministro de agua principal de California, antes de una posible segunda presidencia de Trump.
El expresidente Donald Trump prometió este año enviar más agua a los agricultores republicanos que sufren sequías si es reelegido. Biden y Newsom están intentando frustrar el movimiento que podría llevar a estas especies en peligro de extinción más cerca de la extinción al reformar las normas de la era Trump antes de finales de 2024.
La administración de Biden está en camino de implementar más protecciones para los peces en la forma en que los funcionarios estatales y federales operan el sistema de embalses, bombas y canales de 400 millas de largo que mueve el agua (y mata peces) por todo el estado para el 6 de diciembre, según un cronograma de una agencia federal obtenido por POLITICO. El cronograma deja solo dos semanas para la revisión pública.
“Queremos que se haga al final de esta administración, y ese es el compromiso que hemos obtenido”, dijo Karla Nemeth, directora de recursos hídricos de California, en una entrevista.
Los republicanos ya están oponiéndose.
“Obviamente, están apresurándose por motivos políticos”, dijo el representante David Valadao, un republicano del distrito agrícola al norte de Bakersfield, en una entrevista. “Saben que no va a ser bueno. Por eso están siendo tan secretos”.
Las quejas de los agricultores en el conservador Valle Central sobre la restricción del agua de riego, que a menudo los obliga a dejar los campos vacíos, han alimentado durante mucho tiempo los argumentos republicanos. Este año, las limitadas entregas de agua del gobierno estatal y federal, a pesar de los dos inviernos húmedos pasados, han dado más munición a Trump.
“Tienen tanta agua”, dijo Trump en la Conferencia de Acción Política Conservadora en Maryland en febrero, recordando una interacción con un congresista no identificado de California: “Dije, ‘Veo que tienen una sequía.’ Dijeron, ‘No, no tenemos sequía. Tenemos tanta agua que no sabemos qué hacer.’ Pero la envían al Pacífico. No vamos a permitir que se salgan con la suya más tiempo”.
Para los principales demócratas en la profundamente azul California, el agua es un frente clave en su misión de “blindar” las protecciones ambientales contra Trump antes de las elecciones. Newsom ha construido un perfil nacional como principal antagonista de Trump, quien ha hecho de California un objetivo frecuente y ha enfurecido a su base contra políticas como los mandatos líderes en la nación de vehículos eléctricos.
La división del suministro para el principal centro de agua de California, el Delta del río Sacramento-San Joaquín, es un balón político perpetuo.
Lo que está en juego son las poblaciones en declive de peces en peligro de extinción como el salmón Chinook, que luchan en aguas cálidas y lentas o quedan atrapados en las bombas, y las operaciones diarias de un sistema público de plomería masivo que captura agua en la parte norte más húmeda del estado para abastecer a unos 25 millones de californianos y a los mayores productores de nueces, vegetales, frutas y carne de res del país.
Trump cumplió con una promesa de campaña cuando cambió las reglas de la era Obama para enviar más agua a los agricultores hace cuatro años, después de nombrar a un poderoso cabildero de cultivadores del Valle Central, David Bernhardt, como secretario del Interior para supervisar el esfuerzo. Pero los grupos ambientalistas y la administración de Newsom demandaron de inmediato. Desde entonces, los funcionarios estatales y federales han tenido que adoptar planes temporales ordenados por el tribunal cada año mientras negocian algo más permanente.
Ahora, es el turno de la administración de Biden de reescribir las reglas, que siguen tanto el Proyecto de Agua del Estado administrado por California como el Proyecto del Valle Central administrado federalmente en un esfuerzo por coordinar sus operaciones conjuntas.
La portavoz de la Oficina de Reclamación, Mary Lee Knecht, dijo en un correo electrónico que la anticipada inclusión federal del smelt de aleta larga como especie en peligro y los planes interinos ordenados por el tribunal justifican completar las nuevas reglas dentro del cronograma.
Para California, la ventaja de tener reglas terminadas en mano es que podrían ayudar a reforzar su defensa legal si Trump intenta reescribirlas de nuevo, dijo Nemeth de California.
“Importa que estén completas”, dijo.
Ella también ya está considerando cómo apoyarse en las protecciones estatales existentes de California que van más allá de las federales.
“Parece probable que una administración federal diferente reabra las cosas y vuelva a mirar”, dijo Nemeth. “Todavía tendríamos nuestro permiso de California, así que eso se convertiría en el motor”.
Mientras tanto, los republicanos de California en el Congreso están buscando codificar la versión de las reglas de Trump. Valadao, también agricultor lechero, redactó el lenguaje porque las reglas de Trump facilitaron enviar más agua al sur, dijo.
“Tengo agricultores por todo el Valle que literalmente se están quedando sin agua”, dijo Valadao. “No fue un cambio dramático, pero fue un cambio en la dirección positiva para nosotros”.
Los partidarios del proyecto de ley incluyen el poderoso Distrito de Agua de Westlands y otros irrigadores del Valle Central, algunos de los cuales testificaron en apoyo en una audiencia del Comité de Recursos Naturales de la Cámara en Tulare, California, la primavera pasada.
“Es una buena política pública apoyar a las comunidades agrícolas”, dijo William Bourdeau, director de la junta de Westlands y también vicepresidente ejecutivo de Harris Farms, que produce nueces, frutas y vegetales, en la audiencia. “Es de nuestro interés nacional”.
El lenguaje se eliminó del proyecto de ley del presupuesto a principios de este año, pero Valadao dijo que seguiría intentando aprobarlo como una enmienda adicional, y podría obtener mucha más ayuda en una sesión de «pato cojo» o si los republicanos arrasan en el Congreso este otoño.
El interinato no hace feliz a nadie y pone tanto a Newsom como a Biden en una posición incómoda.
Los cambios constantes, una señal de la intractabilidad de las guerras del agua en California tanto como una señal de la creciente polarización, han agotado tanto a agricultores como a ambientalistas. La reescritura de la administración de Biden involucró más de dos años y medio de consultas, modelado y análisis, dijo la portavoz de la Oficina de Reclamación, Knecht.
“Ha habido un ciclo interminable de consulta tras consulta, y eso es un gran agotamiento”, dijo Scott Petersen, director de políticas de agua en la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota, que entrega agua del Proyecto del Valle Central a los agricultores. “Es importante que este proceso se haga bien y no esté impulsado por plazos políticos”.
No es simple. Las reglas para los proyectos han sido buenos puntos de discusión política, pero son tan complicadas que las diferencias partidarias se reducen a cosas como tasas de flujo para una especie específica o dónde establecer un medidor de temperatura en un río. Y es difícil discernir los impactos de las reglas en medio de todos los cambios incrementales de ida y vuelta.
“Creo que hay algunos usuarios de agua en el sistema que piensan que si hay un cambio de administración habrá un cambio total en cómo se hacen las cosas aquí en el agua de California, y yo no estaría de acuerdo con esa evaluación”, dijo Jennifer Pierre, gerente general de los Contratistas de Agua del Estado, que obtienen agua del sistema administrado por el estado en el Delta.
Los ambientalistas afirman que los planes anuales son solo un poco más protectores para los peces que las reglas de Trump y los llaman «Trump-lite». También han criticado a Newsom por decisiones de canalizar agua fuera de la región sensible del Delta que, según ellos, han causado que las poblaciones de peces como el salmón y el esturión disminuyan.
“Estos peces están cada vez más en peligro”, dijo Jon Rosenfield, científico senior de San Francisco Baykeeper. “Necesitan protecciones reales que los biólogos aprueben, no algunas protecciones interinas insuficientes que apruebe un tribunal cada año”.
Ashley Overhouse, abogada de Defenders of Wildlife que participa oficialmente en la negociación, calificó las reglas de la era Trump como “no basadas en la mejor ciencia disponible y resultado de la interferencia política”. Pero también está cautelosa de la prisa de la administración de Biden por terminar las nuevas reglas este año porque tendrá que revisar miles de páginas complejas en dos semanas.
“Aunque apoyamos ese esfuerzo, es un esfuerzo hercúleo”, dijo Overhouse. “Haremos nuestro mejor esfuerzo”.
