Desde la pandemia de COVID-19 de 2020, la mayoría de los países han sido testigos de un rápido aumento de la inflación seguido de una rápida retracción. Para algunas naciones, el viaje ha sido una montaña rusa salvaje, una ascensión brusca hacia una cima donde las casas abajo parecen piezas de Monopolio, seguido de una empinada y vertiginosa caída. Para otros, el viaje ha sido similar a la subida de una moto de nieve por una colina baja y suave, seguida de un descenso suave y deslizante por el otro lado. Solo el patrón general de subida y bajada es el mismo. Pero algunas naciones nunca experimentaron un fuerte salto de inflación. En pocas palabras, «la gran inflación» no fue un fenómeno global.
Nuestra investigación sobre la relación entre la oferta de dinero y la inflación en 27 países desde 2020 muestra que donde ocurrió la plaga de la montaña rusa, como en los EE. UU., la causa fue un enorme y equivocado aumento repentino en la oferta de dinero. En países donde el M2 (una medida de la oferta de dinero que incluye efectivo, depósitos a la vista y otros depósitos fácilmente convertibles en efectivo) aumentó solo gradualmente, el aumento de precios resultó moderado y no requirió medidas draconianas, potencialmente aplastantes para el crecimiento, para corregir.
Si bien los paseos inflacionarios han variado mucho en geografías, los estribillos sobre sus fuentes no lo han hecho. La clase oficial y parlanchina han cantado la misma canción: la inflación fue causada por una plétora de factores no monetarios, que van desde problemas en la cadena de suministro hasta bloqueos por COVID-19 y aumentos en los precios del petróleo. Una vez que estos factores disminuyeron, también lo hizo la inflación.
Ausente del guión estándar está el papel del dinero. Por ejemplo, el Banco de Pagos Internacionales (BPI), en su reciente Informe Económico Anual, destaca cinco lecciones aprendidas de las olas post-COVID de inflación. Pero en ninguna parte se encuentra el papel que desempeñó la oferta de dinero.
Esta reacción por parte de los banqueros centrales es típica. Después de todo, a nadie le gusta llevar la culpa de causar la inflación. Para los banqueros centrales, es el viejo adagio: «No soy yo, es el tipo detrás del árbol».
La cobertura académica para la versión de los banqueros centrales la proporciona la moda actual en macroeconomía. El dinero está ausente de los modelos post-keynesianos que han estado de moda durante los últimos 30 años. Eso no siempre fue así. En 1985, cuando Gottfried Haberler escribió su influyente libro «El problema de la estanflación», escribió: «Estoy completamente de acuerdo con los monetaristas en que la inflación, incluida la estanflación, es básicamente un fenómeno monetario, en el sentido de que nunca ha habido una inflación significativa o una estanflación, con precios que suben, digamos, un 4 por ciento o más al año durante dos o más años, sin un crecimiento significativo de la cantidad de dinero». Lo que Haberler escribió en 1985 sigue siendo tan cierto hoy como lo fue entonces.
Examinamos la relación entre los cambios en la cantidad de dinero amplio y la inflación en 27 países durante el período 2020-24. Estos países representan más del 75% del PIB mundial. Van desde grandes naciones desarrolladas hasta naciones emergentes más pequeñas. Para comparar los datos de oferta de dinero e inflación, utilizamos un promedio móvil de 12 meses de los cambios porcentuales interanuales.
Encontramos un patrón muy claro en todos los casos. Primero, cambió la tasa de crecimiento de la oferta de dinero. Luego, con un retraso, la inflación cambió su curso. La amplitud de la rampa inflacionaria varió de salvaje a suave. Las subidas salvajes ocurrieron en EE. UU., Reino Unido, Eurozona, Dinamarca, Suecia, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Argentina, Brasil, Egipto, Ghana, Israel, México, Nigeria, Perú, Filipinas, Sri Lanka, Tailandia y Turquía. La montaña rusa fue suave en China, Japón, Suiza, Malasia, India, Indonesia y Sudáfrica.
Las dos economías más grandes del mundo, Estados Unidos y China, ilustran que la inflación no es universal, sino que depende de la tasa de crecimiento de la oferta de dinero en cada país. En EE. UU., encontramos que la tasa de crecimiento de la oferta de dinero se disparó después de que golpeara la COVID-19, alcanzando su punto máximo en abril de 2021 a un ritmo más de cuatro veces más rápido que antes de la COVID. Diecinueve meses después, la tasa de inflación de EE. UU. alcanzó un pico del 8,1% y también fue más de cuatro veces más alta que su tasa previa a la COVID. Eso es un despegue hacia el cielo de nivel de parque temático, en una montaña rusa que deja a toda la familia sin aliento.
Por el contrario, China no experimentó mucho una subida en absoluto. La tasa de crecimiento de su oferta de dinero no cambió mucho después de que golpeara la pandemia, alcanzando su punto máximo en febrero de 2021. Con un retraso de 24 meses, la tasa de inflación anual de China alcanzó solo el 2,1%.
Los recientes altibajos en la inflación hacen eco del dictum de Milton Friedman: «La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario». También reflejan los hallazgos de Friedman sobre el retraso de aproximadamente dos años entre los cambios en la oferta de dinero y los cambios en la inflación. En los 27 países que estudiamos, los retrasos medios y medianos presenciados en la montaña rusa de la inflación de 2020-24 fueron de 23,9 y 23 meses, respectivamente.
Habiendo fallado en predecir los recientes altibajos en la evolución de la inflación, los banqueros centrales y los macroeconomistas contemporáneos deberían desechar sus guiones y modelos y comenzar a prestar atención al fuerte vínculo causal entre los cambios en la oferta de dinero y la inflación.
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