Una semana antes de que los funcionarios de la Reserva Federal se reunieran en Washington este mes, estaban divididos sobre qué tan rápido bajar las tasas de interés.
La economía no estaba mostrando signos evidentes que normalmente provocarían una respuesta agresiva por parte del banco central de Estados Unidos. Pero una serie notablemente débil de datos laborales, incluido el informe de empleo de agosto del viernes anterior, convenció al presidente Jerome Powell de que era necesario realizar un recorte más grande de lo habitual para protegerse contra los riesgos crecientes para el mercado laboral. Un par de informes de inflación esa semana mostraron que las presiones de precios continúan disminuyendo.
Cuando la Fed emitió su decisión el 18 de septiembre, las previsiones mostraron que una estrecha mayoría de los funcionarios favorecían reducir su tasa de referencia en un punto porcentual completo o más este año, lo que implicaba al menos un recorte significativo. Pero una minoría considerable anotó solo 75 puntos básicos, lo que sugería apoyo para tres movimientos más pequeños.
Al final, sin embargo, todos menos uno de los 12 miembros votantes del Comité Federal de Mercado Abierto respaldaron la propuesta de Powell de comenzar con un recorte de medio punto. Esa es una victoria clave para el presidente en su intento de prolongar una expansión económica que muchos predijeron que habría terminado mucho antes. El único disidente, la gobernadora Michelle Bowman, pidió en su lugar un ritmo más medido de recortes para evitar socavar el progreso en la inflación.
«Hay una gran cantidad de poder en manos del presidente», dijo Mark Spindel, fundador de Potomac River Capital y coautor de un libro sobre la Fed y el Congreso. «Hay una clara historia de éxito en la capacidad de Powell para contar con todos, menos con Bowman, y ahora es un presidente más poderoso».
Hablando en una conferencia de prensa posterior a la reunión, Powell calificó el recorte de medio punto como «un buen comienzo sólido» que tenía sentido «desde un punto de vista económico y también desde un punto de vista de gestión del riesgo».
Otros economistas señalan que un recorte adicional de medio punto no se puede descartar si la economía comienza a tambalearse, dado que Powell ha puesto prioridad en mantener la economía cerca del pleno empleo mientras la inflación se enfría.
Powell podría tener la oportunidad de inclinar a sus colegas hacia otro recorte de medio punto en los próximos meses si los datos del mercado laboral vuelven a decepcionar. Varios funcionarios que han hablado en días recientes han señalado que es probable que respalden reducciones de un cuarto de punto en el futuro, pero han dejado la puerta abierta a otro recorte grande.
«Dado sus comentarios en Jackson Hole, y lo que escuchamos de él en la conferencia de prensa, sí, creo que el presidente Powell se inclinaría por recortar otros 50 puntos básicos si hubiera mayor debilidad en el mercado laboral», dijo Matthew Luzzetti, economista jefe de Deutsche Bank.
Tres Momentos Clave
Powell ha afirmado su liderazgo en tres momentos clave durante el último año.
Señaló un posible pico en las tasas en diciembre de 2023, en un momento en que algunos funcionarios pensaron que tal vez tendrían que subirlas más. Tras un sorprendente repunte de la inflación en el primer trimestre de 2024, que sorprendió a muchos funcionarios de la Fed, mantuvo las tasas estables pacientemente hasta ganar confianza en que las presiones de precios comenzaron a disminuir nuevamente. Algunos legisladores se quejaron de que estaba poniendo en riesgo la economía. Finalmente, optó por un gran recorte como primera medida.
Todas esas acciones estaban guiadas por una fuerte sensación de que las altas tasas de interés estaban enfriando, no resquebrajando, la economía, y que la inflación podría ser controlada con menos costos para el empleo de lo que muchos economistas pensaban posible.
«Nuestro éxito al cumplir con estos objetivos importa a todos los estadounidenses», dijo en su conferencia de prensa del 18 de septiembre.
Powell enmarcó el recorte como un seguro contra un debilitamiento adicional de la economía, un acto de gestión de riesgos.
«Pueden considerar esto como una señal de nuestro compromiso de no quedarnos atrás», dijo Powell la semana pasada. «Es una acción fuerte».
Un ajuste de 50 puntos básicos a las tasas es atípico para la Fed fuera de una crisis. Una preocupación era que sería un indicio de que la Fed estaba preocupada por signos de debilitamiento económico. Powell, en cambio, dijo que la decisión fue una señal de confianza en que la inflación estaba en camino de regresar al 2%, y, en un raro reconocimiento de que una medida más grande era su propia fuerte preferencia, dijo que estaba «satisfecho» con la decisión.
El informe de empleo más reciente no solo mostró que los empleadores añadieron menos posiciones de las previstas en agosto, sino que también reveló un ritmo de contratación más débil de lo estimado inicialmente para los dos meses anteriores. Las nóminas se redujeron en 86,000 en junio y julio, dejando el promedio de tres meses en su nivel más bajo desde mediados de 2020.
La gestión de riesgos, una estrategia empleada bajo el expresidente Alan Greenspan, busca anticipar amenazas potenciales, incluso aquellas que parecen poco probables de materializarse. Y con un recorte de medio punto dejando la tasa de referencia de la Fed aún en territorio restrictivo, el costo de un gran recorte de seguro fue considerado bajo por varios funcionarios.
«Incluso después del recorte de 50 puntos básicos, creo que la postura general de la política monetaria sigue siendo restrictiva», escribió el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, en un ensayo del 23 de septiembre, explicando por qué respaldó un movimiento más grande.
Vivo Debate
Los calendarios de Powell muestran que mantiene discusiones con los otros 18 oficiales días antes de cada reunión del FOMC. Esas discusiones dan a los oficiales una idea de donde se encuentran el presidente. La fuerte defensa de Powell del corte más grande en la conferencia de prensa sugiere que favorecía el recorte de medio punto en la semana anterior a la reunión mientras realizaba sus habituales llamadas.
Algunos funcionarios de la Fed que han hablado desde la reunión han descrito que esta, y la preparación para ella, fue objeto de un debate animado.
«Hubo deliberaciones activas en la reunión», dijo Kashkari en una entrevista del 23 de septiembre en CNBC. «Hubo mucha discusión, obviamente, antes de la reunión».
El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo que las dos semanas antes de cada reunión del FOMC son momentos de «intensas discusiones».
En una sesión de preguntas y respuestas después de un discurso el 23 de septiembre, dijo: «Si queremos lograr una coordinación, y quieres que todos podamos unirnos en una sola acción, se va a requerir mucha comunicación, compromiso, y hacemos mucho de eso».
Hubo un puñado de funcionarios que vieron un caso para un recorte de un cuarto de punto en la reunión de septiembre. Eso incluía al gobernador de la Fed, Christopher Waller, uno de los miembros más influyentes del FOMC.
En un discurso del 6 de septiembre, Waller dejó claro que favorecía la disminución de las tasas, pero muchos interpretaron su redacción precisa como argumento para un recorte de un cuarto de punto. En una entrevista de CNBC tras la reunión, dijo que los informes recientes sobre precios al consumidor y al productor que siguieron al discurso finalmente lo llevaron a respaldar un movimiento de medio punto.
