En el mundo de la comida rápida, parece que los clientes ya no quieren papas fritas con eso. A medida que más consumidores pierden el apetito por la comida rápida debido a los precios desorbitados, el mayor productor de papas fritas de América del Norte está tambaleándose por la desaceleración.
Lamb Weston, que puede producir 250 millones de libras de productos de papa congelados al año en una sola instalación, anunció a principios de este mes que despediría al 4% de su fuerza laboral (alrededor de 428 trabajadores) y cerraría su planta de producción en Connell, Washington. Desde el inicio del año, su precio de las acciones ha caído aproximadamente un 33%.
Un portavoz de Lamb Weston le dijo a Fortune que la planta cerrada era una instalación más antigua que representaba solo el 5% de la capacidad de la compañía.
El CEO Tom Werner dijo en una llamada de ganancias el 1 de octubre que las cadenas de hamburguesas de servicio rápido son las culpables del declive de Lamb Weston. El tráfico en esos restaurantes disminuyó un 3% en el primer trimestre de la compañía, mientras que el tráfico en los restaurantes en general cayó un 2% interanual. Werner espera que el tráfico siga disminuyendo hasta el año fiscal 2025.
McDonald’s es el mayor cliente de Lamb Weston, representando el 13% de sus ventas. El procesador de papas también produce papas fritas para Yum Brands, propietario de KFC y Taco Bell.
La inflación de precios del menú ha convertido la comida rápida en un lujo para muchos consumidores, lo que significa que gigantes de la industria como McDonald’s y Wendy’s han tenido dificultades para atraer a los consumidores, y mucho menos para hacer que gasten. Las ventas en las mismas tiendas de McDonald’s disminuyeron un 1% el último trimestre, y aunque Yum Brands reportó un aumento del 4,5% en los ingresos interanuales para su segundo trimestre, no cumplió con las expectativas debido a las ventas decepcionantes.
«Al final del día, esperamos que los clientes sigan sintiendo la presión de la economía y un mayor costo de vida durante al menos los próximos varios trimestres en este entorno tan competitivo», dijo el presidente de McDonald’s U.S., Joe Erlinger, a los inversores en julio.
Una buena indicación de la salud económica para Werner es la venta de papas fritas. Son uno de los elementos secundarios de la comida rápida más prescindibles y se eliminan de los pedidos cuando los consumidores se sienten ajustados de dinero. Pero durante tiempos económicos saludables, son el primer acompañamiento que los clientes agregan a su pedido. Werner llamó a esto la «tasa de inclusión de papas fritas» en una entrevista con CNBC en octubre pasado.
A pesar de que la tasa de inclusión de papas fritas aumentó al 24% en 2022, en comparación con el 22% antes de la pandemia, Lamb Weston ha seguido luchando ya que la industria de la comida rápida se adapta a un entorno difícil. El CEO de McDonald’s, Chris Kempczinski, reconoció en febrero que más consumidores están recurriendo a comidas caseras para ahorrar dinero. Además de ser malas noticias para McDonald’s, también es un problema para Lamb Weston, que dijo que el 80% de todos los productos de papas fritas congeladas consumidos en los Estados Unidos provienen de restaurantes de comida rápida.
La desaceleración de la industria de la comida rápida también ha desatado una guerra de valores y la introducción de ofertas promocionales para atraer de nuevo a los clientes, incluido el menú de $5 de McDonald’s y el desayuno dos por $3 de Wendy’s. Si bien estos incentivos han ayudado a aumentar el tráfico en las tiendas, las promociones no han sido de mucha ayuda para Lamb Weston, ya que los visitantes de los restaurantes no están ansiosos por actualizar a tamaños de papas fritas más grandes.
«Es importante tener en cuenta que muchos de estos acuerdos promocionales hacen que los consumidores cambien de una papa frita mediana a una pequeña», dijo Werner.
Sin embargo, hay un rayo de esperanza para Lamb Weston. Werner dijo que además de mantener a sus socios de restaurantes durante el período difícil, la compañía también amplió sus negocios con otras cadenas en el último trimestre.
Stephen Zagor, consultor de alimentos y restaurantes que enseña en la Escuela de Negocios de Columbia, dijo que la desaceleración de la comida rápida, al menos para McDonald’s, será de corta duración, especialmente a medida que la inflación se calma.
«Será un pequeño bache», le dijo a Fortune en julio. «Ellos volverán. Siempre vuelven.»
McDonald’s y Yum Brands no respondieron a la solicitud de comentario de Fortune.
