Imagínate que la respuesta del mundo al cambio climático dependiera únicamente de predicciones especulativas de expertos y CEOs, en lugar de los modelos rigurosos—aunque todavía imperfectos—de la ciencia climática. Alguien podría decir: «Un calentamiento de dos grados llegará pronto pero cambiará el mundo menos de lo que pensamos». Otro podría contradecir: «Dos grados de calentamiento no están a la vuelta de la esquina. Esto tomará mucho tiempo».
Este es, más o menos, el mundo en el que estamos con la inteligencia artificial (IA). El CEO de OpenAI, Sam Altman, dice que los sistemas de IA que pueden realizar cualquier tarea que un humano puede, se desarrollarán en un «futuro razonablemente cercano», mientras que Yann LeCun, Científico Jefe de IA en Facebook, argumenta que los sistemas de IA a nivel humano «van a tardar mucho tiempo».
Jaime Sevilla, un investigador español de 28 años, está tratando de cambiar eso. No está claro si las capacidades de los sistemas de IA más avanzados seguirán progresando rápidamente, ni cuáles serán los efectos de esos sistemas en la sociedad. Pero dado lo importante que ya es la IA, vale la pena intentar aportar un poco del rigor que caracteriza a la ciencia climática para predecir el futuro de la IA, dice Sevilla. «Incluso si la innovación en IA se detuviera, esta ya es una tecnología que va a afectar la vida de muchas personas», afirma. «Eso debería ser suficiente excusa para que nos pongamos serios al respecto».
Para lograr esto, en 2022 Sevilla fundó Epoch AI, una organización de investigación sin fines de lucro que investiga tendencias históricas en IA y utiliza esas tendencias para ayudar a predecir cómo podría desarrollarse la tecnología en el futuro. «Queremos hacer algo similar para la inteligencia artificial a lo que William Nordhaus, el premio Nobel, hizo por el cambio climático», explica. «Él sentó las bases para un estudio riguroso y una acción reflexiva guiada por la evidencia. Y queremos hacer lo mismo. Queremos seguir sus pasos».
Sevilla creció en Torrejón de Ardoz, un suburbio industrial de Madrid. Su temprano interés por la tecnología lo llevó a estudiar matemáticas e ingeniería informática en la Universidad Complutense de Madrid. Allí, sembró inadvertidamente las primeras semillas de Epoch AI—en su primer año, regresó a su escuela secundaria para dar una presentación sobre racionalidad e inteligencia artificial, impresionando a Pablo Villalobos, un estudiante en la audiencia que se convertiría en el primer voluntario-empleado de Epoch AI.
En 2020, Sevilla comenzó un doctorado en inteligencia artificial en la Universidad de Aberdeen. Atrapado en casa por las restricciones de COVID-19 y sintiéndose fuera de lugar como un español amante del sol en la sombría Escocia, tuvo tiempo para pensar más seriamente sobre hacia dónde podría dirigirse la IA. «Sorprendentemente, no había nadie haciendo un análisis sistemático de cuál ha sido la tendencia en el aprendizaje automático en los últimos años», dice. «Pensé: bueno, si nadie lo está haciendo, mejor me pongo a ello».
Él y Villalobos comenzaron a pasar sus horas libres revisando cientos de artículos académicos, documentando la cantidad de poder computacional y datos utilizados para entrenar modelos de IA de importancia. Sintiéndose seguros de la importancia de este trabajo pero abrumados por la magnitud de la tarea, Sevilla hizo un llamado a voluntarios, quienes se convirtieron en el equipo inicial de Epoch AI. Juntos, el pequeño grupo documentó los insumos críticos de cada modelo de IA significativo jamás creado. Cuando publicaron sus hallazgos a principios de 2022, la reacción fue abrumadoramente positiva, y el artículo se volvió viral en ciertos nichos de internet. Animado, Sevilla pausó su doctorado, buscó financiamiento de donantes filantrópicos y en abril de 2022 nació Epoch AI.
Desde entonces, la organización, donde Sevilla es director, ha crecido a 13 empleados, dispersos por todo el mundo. La moral del equipo se mantiene a través de una vibrante cultura en Slack y retiros ocasionales en los que el pequeño equipo elabora estrategias y canta karaoke. Es una operación humilde que se profesionalizó hace solo dos años, pero el trabajo de Epoch AI ya ha sido ampliamente utilizado por gobiernos que intentan comprender el rápido progreso de la IA. La visión del Gobierno de los Países Bajos sobre IA generativa cita el trabajo de Epoch AI, al igual que un informe encargado por el gobierno del Reino Unido que busca sintetizar la evidencia sobre la seguridad de los sistemas de IA avanzados.
Dos de los esfuerzos más significativos para establecer límites alrededor de los modelos avanzados de IA—la Ley de IA de la UE y la Orden Ejecutiva del Presidente Joe Biden sobre IA—establecen un umbral en términos de poder computacional utilizado para entrenar un modelo de IA, por encima del cual se aplican reglas más estrictas. La base de datos de modelos de IA de Epoch AI ha sido un recurso invaluable para los responsables de políticas que realizan tales esfuerzos, dice Lennart Heim, un investigador del grupo de expertos sin fines de lucro RAND Corporation, quien fue miembro del grupo fundador de Epoch AI y todavía está afiliado a la organización. «Creo que es justo decir que no hay otra base de datos en el mundo que sea tan exhaustiva y rigurosa».
Los investigadores de Epoch AI ahora tienen como objetivo ir un paso más allá utilizando su investigación sobre tendencias históricas para informar las predicciones sobre los impactos futuros de la IA. Por ejemplo, en un artículo publicado en noviembre de 2022, Epoch AI analizó cómo la cantidad de datos que se alimentan en los modelos de IA estaba aumentando con el tiempo y estimó cuántos datos útiles están disponibles para los desarrolladores de IA. Luego, los investigadores señalaron que los desarrolladores de IA podrían quedarse sin datos pronto a menos que idearan nuevas formas de alimentar sus creaciones. Otro estudio intenta predecir cuándo los sistemas de IA que, si estuvieran ampliamente disponibles, resultarían en cambios sociales comparables en magnitud a la revolución industrial—su modelo estimó que tal resultado es 50% probable que ocurra para 2033. Este es solo un modelo—Sevilla enfatiza que las predicciones personales de los miembros del equipo de Epoch AI para tal evento varían desde un año hasta un siglo.
Tal incertidumbre subraya que, a pesar de los esfuerzos de Epoch AI para aportar rigor al tema, aún existe una gran cantidad de imprevisibilidad en torno a cómo la IA impactará a la sociedad. Sevilla espera que su organización catalice un esfuerzo más amplio para abordar el problema. «Queremos motivar a todos a pensar más rigurosamente sobre la IA—tomarse en serio la posibilidad de que esta tecnología pueda provocar cambios drásticos en las próximas décadas», dice, «y tratar de basarse en evidencia real o en un buen pensamiento científico al tomar decisiones sobre la tecnología».
