Más hospitales estadounidenses están exigiendo mascarillas y limitando visitantes a medida que los funcionarios de salud enfrentan un pico esperado pero aún peligroso de gripe, COVID-19 y otras enfermedades postvacaciones.
Mientras muchos expertos dicen que es probable que esta temporada no resulte tan mortal como algunos inviernos recientes, aún podría significar cientos de miles de hospitalizaciones y miles de muertes en todo el país.
La semana pasada, la ciudad de Nueva York instituyó un mandato de mascarilla para los 11 hospitales públicos de la ciudad. Medidas similares se ordenaron la semana pasada en algunos hospitales de Los Ángeles y Massachusetts. Algunos hospitales reinstauraron las reglas de uso de mascarilla para los empleados meses atrás, en previsión de un aumento estacional de personas enfermas.
Las infecciones por gripe y COVID-19 han estado aumentando durante semanas, con altos niveles de enfermedades similares a la gripe reportadas en 31 estados justo antes de Navidad. Las cifras nacionales actualizadas se publicarán el viernes, pero los funcionarios de salud predicen que las infecciones aumentarán en muchos estados hasta bien entrado enero.
«Lo que estamos viendo ahora, en la primera semana de enero, es realmente una aceleración, de casos de gripe, en particular», dijo la Dra. Mandy Cohen, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Hay algunas buenas noticias. Las infecciones por gripe y COVID-19 pueden alcanzar su punto máximo a fines de mes y luego disminuir, dijo Cohen. Aunque la gripe ha estado aumentando vertiginosamente, los casos de este año son causados por una cepa que generalmente no causa tantas muertes y hospitalizaciones como otras versiones. Además, los signos sugieren que las vacunas actuales contra la gripe coinciden bien con la cepa.
«Creo que no va a ser abrumador», dijo el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Vanderbilt. Calificó la temporada actual como «moderadamente severa».
Los CDC están dirigiendo al público a un sitio web de la agencia (https://www.cdc.gov/respiratory-viruses/index.html) donde las personas pueden buscar su condado, lo que puede ayudarles a tomar decisiones sobre si usar mascarillas u tomar otras precauciones. Cohen instó a las personas a vacunarse y buscar tratamiento para la gripe y el COVID-19.
Las vacunaciones este año han disminuido, según los funcionarios. Aproximadamente el 44% de los adultos estadounidenses habían recibido vacunas contra la gripe hasta el 23 de diciembre, según los datos más recientes de la encuesta de vacunación de los CDC. Solo alrededor del 19% de los adultos estadounidenses habían recibido una vacuna actualizada contra el COVID-19 a principios de diciembre.
Los casos de COVID-19 están causando una enfermedad más grave que la gripe, pero han estado aumentando de manera menos dramática. Los funcionarios de salud están vigilando a JN.1, una nueva versión del virus de la gripe en constante evolución. La variante ómicron fue detectada por primera vez en Estados Unidos en septiembre y justo antes de Navidad representó aproximadamente el 44% de los casos de COVID-19.
La variante JN.1 puede propagarse más fácilmente o ser mejor para evadir nuestros sistemas inmunológicos, pero no hay evidencia de que cause una enfermedad más grave que otras variantes recientes, dicen los funcionarios de salud. La evidencia actual indica que las vacunas y los medicamentos antivirales son eficaces contra ella.
Los CDC también han informado tasas de vacunación decepcionantes contra otro virus estacional, el virus respiratorio sincitial, o VSR. Esa es una causa común de síntomas leves parecidos a los del resfriado, pero puede ser peligrosa para los bebés y las personas mayores. Los casos de VSR aumentaron en otoño, pero parecen haberse estabilizado e incluso están disminuyendo en algunos lugares, según los últimos datos.
En el Hospital Hillsdale en el sur de Michigan, un aumento del 65% en la actividad de enfermedades respiratorias a fines de diciembre desencadenó una limitación a los visitantes en el centro de partos. Solo un cónyuge, una persona de apoyo y los abuelos pueden visitar. Todos deben llevar mascarilla y no mostrar síntomas de enfermedad.
La restricción es común para el hospital en esta época del año, dijo la Dra. Nichole Ellis, pediatra y jefa de personal médico del hospital. Pero es más difícil esta temporada, agregó.
«En el pasado, tendríamos una enfermedad que estábamos siguiendo o monitoreando en un momento dado», dijo Ellis. «Pero ahora, los bebés y los niños tendrán múltiples enfermedades al mismo tiempo. No es solo que tienen VSR … sino que están contraer RSV y COVID al mismo tiempo, o influenza y RSV al mismo tiempo porque todas las enfermedades son prevalentes en nuestra comunidad».
