Cuando Richard Branson respaldó a Hyperloop One en 2017, el mundo lo tomó en cuenta. El grupo Virgin del multimillonario invirtió en la startup de transporte, que prometió transportar pasajeros y carga entre ciudades a velocidades de aviación a través de tubos. Más tarde, Branson incluso se convirtió en presidente de Virgin Hyperloop, como se rebrandeó por un tiempo.
“La razón por la que me convertí en presidente de esta empresa es que encontré esto ridiculamente emocionante,” Branson le dijo a CNBC en 2018. «Creo que si podemos construir Virgin Hyperloops en varios países, conectando países, eso acercará mucho más al mundo.»
«Cuando hablas de cápsulas a 6, 7, 800 millas por hora, tanto con personas como con carga, es tremendamente emocionante,» agregó.
Josh Giegel, co-fundador de Hyperloop y luego director de tecnología, más tarde elogió el «tipo de credibilidad» que Branson y su empresa aportaron, llamándolo «una señal de que estamos haciendo algo bien.»
El CEO de Tesla, Elon Musk, no estaba involucrado en la empresa, pero un año antes de su fundación en 2014 había presentado el concepto de hyperloop, instando a los empresarios a hacerlo realidad. Según su biógrafo Ashlee Vance, la idea surgió del “odio de Musk por el sistema de trenes de alta velocidad propuesto de California.
A principios de este mes, la administración Biden anunció miles de millones en financiamiento para proyectos de trenes de alta velocidad en todo el estado dorado, como parte de “$8.2 mil milliones en nuevo financiamiento para 10 proyectos importantes de trenes de pasajeros en todo el país.”
Y esta semana, Bloomberg informó que Hyperloop One, que ha recaudado más de $450 millones desde 2014, está cerrando.
Los signos de problemas habían estado aumentando. El año pasado, la empresa, que nunca ganó un contrato para construir realmente un hyperloop, decidió centrarse en la carga en lugar de los pasajeros, y Virgin retiró su nombre.
La mayoría de los empleados de la empresa, que el año pasado superaban los 200, han sido despedidos y su oficina de Los Ángeles ha sido cerrada.
Branson dijo en 2017 en un comunicado sobre la inversión de Virgin: “Después de visitar el sitio de prueba de Hyperloop One en Nevada y reunirme con su equipo directivo el verano pasado, estoy convencido de que esta tecnología innovadora cambiará el transporte tal como lo conocemos y reducirá drásticamente los tiempos de viaje.»
Y aseguró a los televidentes de CNBC al año siguiente que los hyperloops que funcionan estaban cerca de ser realidad. «Estamos hablando de dos o tres años, no muchos años,» dijo.
Ahora, la empresa está tratando de vender varios activos y se les ha dicho a sus trabajadores restantes que su empleo termina el 31 de diciembre.
