Los fiscales federales pintaron el lunes al ex astro británico de la tecnología, Mike Lynch, como el cerebro despiadado de un acuerdo de $11 mil millones que defraudó al pionero del Valle del Silicio, Hewlett Packard.
Pero su abogado lo describió como un visionario que fue hecho chivo expiatorio de una mala decisión de un comprador desesperado.
Los retratos contrastantes de Lynch, de 58 años, surgieron al inicio de un juicio penal que gira en torno a la adquisición de Autonomy, fabricante británico de software, por parte de HP en 2011, un acuerdo que inicialmente fue celebrado como un golpe de suerte, pero que resultó ser un costoso desastre.
Lynch, en algún momento aclamado como ejemplo de la ingeniosidad británica, enfrenta 16 cargos de fraude y conspiración que podrían enviarlo a prisión por más de 20 años si un jurado lo declara culpable de todos los cargos. El juicio en la corte federal de San Francisco está programado para durar dos o tres meses.
Aunque el juicio se centra principalmente en los 16 años de reinado de Lynch que culminaron con su despido en 2012 por la entonces CEO de HP, Meg Whitman, solo nueve meses después de la adquisición, las diligencias también arrojarán luz sobre la decadencia y el caos en una empresa emblemática del Valle del Silicio.
El antecesor de Whitman, Leo Apotheker, adquirió Autonomy como parte de un plan para disminuir la dependencia de HP en la venta de computadoras personales e impresoras en medio de la agitación desatada por el auge del smartphone. Pero tras convertirse en un escándalo financiero, Whitman terminó despidiendo a miles de trabajadores mientras la fortuna de HP se tambaleaba, lo que finalmente llevó a la división de la compañía en dos en 2015.
El abogado de Lynch, Reid Weingarten, se enfocó en la deteriorada condición de HP en 2011 como la razón principal por la que la empresa buscó completar la adquisición de Autonomy sin siquiera llevar a cabo una revisión exhaustiva del negocio. Las cosas estaban tan mal, dijo Weingarten al jurado, que Apotheker había comparado a HP con una «plataforma en llamas» en el océano. Mientras tanto, Whitman, según él, había elogiado los productos de Autonomy como «software mágico».
«HP estaba en una situación desesperada, así que necesitaban hacer algo», dijo Weingarten al jurado durante su declaración inicial de una hora.
En su declaración inicial de 80 minutos, el fiscal federal Adam Reeves afirmó que Lynch comenzó a mentir a los ejecutivos de HP tan pronto como comenzaron las discusiones sobre el acuerdo en una reunión a principios de 2011 en la sede de HP en Palo Alto, California, la misma ciudad donde Bill Hewlett y Dave Packard comenzaron la empresa en 1939.
«Fue la escena de un fraude de $11 mil millones», dijo Reeves de esa reunión inicial entre Lynch y los ejecutivos de HP. Aunque Lynch hizo parecer que estaba dirigiendo una «máquina de hacer dinero», dijo Reeves, «el éxito de Autonomy fue de hecho un fraude elaborado, de múltiples capas, que se extendió durante varios años».
Reeves dijo que la fiscalía presentará testigos que explicarán cómo Autonomy manipuló sus libros y realizó una variedad de acuerdos para inflar sus ingresos de manera ilegal durante un periodo de dos años y medio que engañó a HP para que pagara por una adquisición que lamentaría. Y Lynch orquestó el engaño, según Reeves.
«Él era un jefe dominante y controlador», dijo Reeves al jurado. «Durante muchos años, dirigió Autonomy con mano de hierro».
Aunque reconoció que Lynch es un «trabajador incansable» que exigía lo mejor de sus empleados, Weingarten dijo que Lynch delegó la mayoría de los asuntos contables y de marketing mientras se enfocaba principalmente en la innovación.
«Mike estaba por delante de todos por mucho tiempo», dijo Weingarten. «Es un emprendedor a quien le gustaba comer pizza fría a las 2 de la madrugada mientras inventaba algo».
Weingarten también mostró al jurado un documento interno de HP elaborado en julio de 2011, un mes antes de que se anunciara la adquisición, valuando a Autonomy en $46 mil millones, sugiriendo que la evaluación mostraba que HP pensaba que estaba obteniendo una ganga al adquirir los derechos de software que ayudaban a las empresas a encontrar información enterrada en correos electrónicos y documentos de Word.
«El software de Autonomy era tan poderoso que ningún competidor se les acercaba y se vendía como pan caliente», dijo Weingarten.
Lynch, quien ha estado libre bajo fianza de $100 millones desde que fue extraditado a Estados Unidos en mayo pasado, se mantuvo impasible durante la mayoría de las declaraciones iniciales mientras observaba las presentaciones en una pantalla y ocasionalmente miraba a los abogados y al jurado.
El jurado eventualmente escuchará a Lynch, quien Weingarten prometió testificar para contar su versión de los hechos.
«Queremos que lo conozcan, creemos que eso nos ayuda», dijo Weingarten.
La testimonio probablemente abrirá la puerta para que los fiscales profundicen en los motivos de Lynch para hacer un trato del que se embolsó más de $800 millones, según documentos judiciales.
Se espera que Apotheker, quien reemplazó a Whitman unas semanas después de que se anunciara el acuerdo de Autonomy, también testifique. Se espera que Whitman, actualmente embajadora de Estados Unidos en Kenia, no asista al juicio, aunque su gestión de HP y la adquisición de Autonomy se espera que sean examinadas minuciosamente.
El juicio de Lynch también cubrirá simultáneamente las acusaciones de fraude contra Stephen Chamberlain, ex vicepresidente de finanzas de Autonomy.
Sushovan Hussain, ex director financiero de Autonomy y ex compañero de oficina de Lynch, fue condenado a cinco años de prisión en 2019 después de ser declarado culpable de 16 cargos criminales de fraude y conspiración. Aunque el nombre de Hussain fue mencionado durante las declaraciones iniciales del lunes, su condena no lo fue.
