Cuando Josh Silverman empezó a pensar en la idea de su startup de microbios que comen metano, Windfall Bio, hace ocho años, el mercado simplemente no estaba listo. A nadie le importaba el metano, dijo. Las empresas estaban enfocadas en reducir sus emisiones de carbono. Pero unos años más tarde, el mercado está empezando a abrirse paso.
Windfall Bio, con sede en Menlo Park, recaudó una ronda de financiamiento de Serie A de $28 millones para expandir sus esfuerzos de comercialización. La ronda fue liderada por Prelude Ventures con la participación del Climate Pledge Fund de Amazon, Incite Ventures y Positive Ventures, entre otros, así como inversores existentes, incluyendo Mayfield.
Windfall trabaja con industrias que producen grandes niveles de metano, como la agricultura, el petróleo y el gas, y los vertederos. La startup suministra microbios que absorben las emisiones de metano, convirtiéndolas en fertilizantes. Las empresas pueden utilizar el fertilizante ellos mismos, si están en el sector agrícola, o pueden venderlo como una fuente de ingresos.
«Creemos que hay una gran oportunidad para aprovechar este ecosistema natural que nos brinda una solución de bajo costo sin necesidad de realizar inversiones masivas en capital como estamos viendo en otras tecnologías de captura de carbono», dijo Silverman.
Aunque tomó unos años realmente convencer a inversores y empresas, Silverman dijo que desde que Windfall recaudó su ronda inicial el año pasado y salió del sigilo en marzo de 2023, la demanda ha sido alta.
«Hemos tenido un gran aumento de interés de todos los continentes y todas las verticales; enormes cantidades de emoción», dijo Silverman. «Es rentable para todos independientemente de la industria. Todos quieren reducir su huella de carbono, y quieren hacerlo de una manera en la que ganen dinero y no hay muchas soluciones.»
Silverman dice que la captura de carbono fue el único enfoque durante tanto tiempo porque una vez que el carbono está en la atmósfera, dura para siempre, en comparación con la vida útil de 10 a 12 años del metano. Hace unas décadas, cuando la gente pensaba en el cambio climático, buscaban soluciones a largo plazo. Pero ahora que los impactos del cambio climático son más claros y empeoran, la gente se está despertando a la necesidad de soluciones tanto a corto como a largo plazo.
«Literalmente hemos incumplido todos los objetivos climáticos que hemos establecido», dijo Silverman. Ningún país del G20 tiene las políticas necesarias para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones del Acuerdo de París, por ejemplo. «Si todo lo que haces es mirar hacia el futuro y no haces el trabajo diario, te pierdes esos objetivos y te pierdes lo que tienes justo delante. Necesitamos gestionar los factores climáticos a corto plazo, o no estaremos aquí para lidiar con el largo plazo.»
La falta de atención al metano también es sorprendente porque el metano en realidad puede ofrecer un mejor retorno de la inversión para las empresas que sus esfuerzos de reducción de carbono.
El carbono es un desperdicio, lo que significa que cuando las empresas lo capturan, lo hacen en su mayoría solo para deshacerse de él, en lugar de convertirlo en otra cosa. En comparación, el metano es energía, lo que significa que puede ser capturado y reutilizado mucho más fácilmente que el carbono. Básicamente, las empresas pueden reducir el carbono para posibles ahorros de costos en el futuro, o un crédito de carbono realmente legítimo, mientras que centrarse en el metano puede en realidad hacerles ganar dinero si trabajan con una empresa como Windfall.
Este acuerdo también me llamó la atención porque Windfall se encuentra en una categoría creciente de startups centradas en mitigar los problemas climáticos actuales y no solo los futuros. Si bien es bueno que las empresas se centren en mitigar los impactos a largo plazo del cambio climático o traten de prevenir eventos climáticos futuros, necesitamos soluciones ahora.
Me recordó a Convective Capital, un fondo de inversión del que he escrito antes que está dedicado a la tecnología contra incendios forestales. No está dedicado a la tecnología que ayuda a prevenirlos, sino más bien a la tecnología que ayuda a la sociedad a adaptarse al impacto de los incendios forestales cada vez más frecuentes ahora. El fundador de la firma, Bill Clerico, dijo a TechCrunch en 2022 que si bien es genial construir soluciones a largo plazo, eso no significa nada si tu hogar está en peligro de incendios forestales este verano.
Silverman dijo que el mercado todavía está en las primeras etapas de darse cuenta de los beneficios potenciales de invertir en tecnología de reducción de metano. Pero el progreso es bueno, y aunque puede estar sesgado, Silverman está feliz de ver que la financiación se dirige a una empresa climática que no es otra startup de crédito de carbono. Estoy de acuerdo con él en eso.
«Fue un largo camino llegar hasta aquí, muchos años de cero tracción», dijo Silverman. «Ahora que la tracción está ahí y no hay muchas personas trabajando en este ámbito, no hay tantos competidores. Somos la mejor de las pocas opciones. Como he dicho, ‘en mi tierra de ciegos, el tuerto es rey’.»
