En el salvaje oeste que es el panorama actual del comercio electrónico, solo hay una forma de describir el sistema actual de aplicación de patentes: un desastre que está matando lentamente el Sueño Americano. Grandes minoristas en línea como los gigantes chinos TEMU y Shein han establecido modelos de negocio que se benefician significativamente de la propiedad intelectual robada de emprendedores y pequeñas empresas. Incluso minoristas queridos, incluidos Shopify, Etsy y eBay, se han beneficiado de una clara falta de aplicación de patentes. Sin un recurso legal razonable para el pequeño empresario, las pequeñas empresas que buscan una verdadera innovación se encuentran explotadas, manipuladas y excluidas en la oscuridad. Aunque todas estas empresas dicen que hacen lo mejor posible para contrarrestar las imitaciones, nuestra experiencia demuestra lo contrario.
Mi hermana y yo desarrollamos NightCap cuando ella solo tenía 16 años. Ella tuvo la idea en un sueño y construyó el primer prototipo de nuestro producto con un coletero y las medias de nuestra mamá. Solicitamos (y nos otorgaron) una patente por su solución innovadora a la plaga del consumo de drogas, y financiamos nuestro camino hacia Shark Tank, donde conseguimos uno de los acuerdos más rápidos en la historia del programa con la tiburona y el ícono empresarial, Lori Grenier. En solo dos años desde el inicio del negocio, NightCap había alcanzado casi medio millón de seguidores en redes sociales y había superado los $2 millones en ventas en 40 países. Sin embargo, tres años después, nos encontramos de nuevo en aguas infestadas de tiburones, pero esta vez, van por nuestra sangre.
Vi por primera vez una imitación de nuestro producto en Shein en mayo de 2023. Horrorizada por el evidente desprecio por nuestra patente y, francamente, preocupada por cómo el precio de $1.99 impactaría las ventas de nuestro paquete de NightCap de $11.99, me puse de inmediato a trabajar, pero pronto me encontré en un callejón sin salida.
Subvalorando el Sueño Americano
Estos sitios de comercio electrónico han creado intencionalmente lo que llaman plataformas “pasivas” que solo eliminarán la infracción de patentes si tienes una orden judicial. En caso de que nunca hayas intentado presentar una orden judicial antes (yo no), cuesta decenas de miles o potencialmente cientos de miles de dólares asegurar una; un gasto que a menudo es inalcanzable o simplemente suicida para la mayoría de las pequeñas empresas.
Peor aún, los vendedores de productos infractores llegan al extremo de crear estas listas en múltiples plataformas, sabiendo que cada una requerirá una orden judicial separada para eliminarlas. Si bien este puede ser un costo plausible para una pequeña empresa una vez, no hay una forma práctica de gastar $50,000 una y otra vez para obtener órdenes judiciales repetidamente. Incluso entonces, estos vendedores son libres de seguir poniendo nuevas listas, un juego increíblemente caro de Whack-A-Mole.
Muchos de estos sitios de comercio electrónico pueden establecer el precio de tu producto tan bajo porque no tienen gastos. Dejan que los dueños de negocios como nosotros inviertan todo su tiempo y dinero en marketing y construcción de nuestros productos y marcas. Todo lo que necesitan hacer es pujar por las palabras clave que nuestro producto utiliza, y desviarán la mitad del tráfico que generas directamente a su alternativa más barata. A las plataformas de terceros no les importa en absoluto porque una venta en su plataforma es ganancia en su bolsillo. Ganan dinero de todos modos, y es irrelevante de dónde provenga.
Estos sitios estaban robando la idea de mi hermana y nuestro arduo trabajo, sin mencionar los últimos cinco años de nuestra vida, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Sabía que si no podía cambiar nuestras circunstancias, tenía que cambiar el sistema.
Internet es casi infinito, y negocios como el mío están abordando problemas importantes con imitaciones y drop-shippers que enumeran nuestros productos en todas las plataformas imaginables. Al robar productos y conceptos patentados y enumerarlos por una fracción del precio, estas plataformas están embolsando ganancias que deberían ir a los creadores y emprendedores que hicieron el trabajo. Estas listas basadas en la propiedad intelectual robada incitan guerras de precios y reducen los márgenes de beneficio de las marcas que conocemos y amamos.
Pregúntale a cualquier emprendedor sobre este problema y pronto te encontrarás en una conversación apasionada pero sin esperanza fatalista. «Con TEMU anunciando productos similares a una fracción mínima del precio, nuestros clientes potenciales se desaniman a considerar siquiera nuestros productos», dijo Beth Benike, la fundadora de Busy Baby, un mantel de silicona que también fue presentado en Shark Tank. Benike dice «es desgarrador y aterrador», y expresa preocupaciones sobre los estándares de seguridad de los productos falsificados.
Como si la seguridad de los niños no fuera suficiente preocupación para el gobierno de EE.UU. para actuar, la aplicación actual de patentes desincentiva completamente la innovación y el espíritu empresarial, la base misma del Sueño Americano.
«No puedes recuperar esos años de sacrificio», dijo Lerin Lockwood, fundador de Lion Latch, otro producto ingenioso que se vio en Shark Tank. «¿Cuál es el punto de ser un inventor si TEMU ataca tan pronto como salgas en televisión nacional o te vuelvas viral en redes sociales o recibas tu gran oportunidad?»
¿Quién gana en este sistema actual? La fábrica, el drop shipper que no hace nada más que pujar por las palabras clave del emprendedor, y el ejecutivo de la plataforma de comercio electrónico que simplemente no le importa porque está obteniendo ganancias de todas maneras. ¿Quién pierde? El emprendedor que ha puesto su vida en su marca, y en última instancia, los consumidores.
¿Cómo arreglamos esto?
Ya existe un modelo que puede solucionar este problema, y funciona muy bien. Amazon, una plataforma en la que vendemos NightCap, ha introducido una Plataforma Neutral de Evaluación de Patentes. Es una gran opción para garantizar la aplicación de patentes. Este proceso debería replicarse a nivel gubernamental para asegurar un futuro para las pequeñas empresas en este país.
Así es como funcionaría:
Establecer un departamento de aplicación de patentes de comercio electrónico dentro de la USPTO.
Establecer una ley que requiera que todas las plataformas de comercio electrónico que operan en los Estados Unidos y que facturan más de cierta cantidad por año se incorporen a este departamento.
Todas las disputas de patentes que se escalan en las plataformas se envían a este departamento.
El departamento contrata a abogados o jueces de terceros para supervisar y revisar las disputas y determinar el resultado.
La decisión se envía a la plataforma y debe ser aplicada por la plataforma.
El propietario de la propiedad intelectual recibe un código que le permite eliminar futuras listas problemáticas sin objeciones, a menos que haya una apelación del vendedor acusado.
Un sistema así quitaría la responsabilidad de hacer cumplir las patentes de las plataformas de comercio electrónico que no quieren nada que ver con ellas. Todo lo que deben hacer es eliminar o mantener la lista basándose en la decisión de un tercero.
Hace que sea significativamente más barato para las pequeñas empresas hacer cumplir su propiedad intelectual. En el programa de Amazon, cada parte pone $4,000 y el ganador recupera su dinero. Esto es significativamente más sostenible para que las pequeñas empresas participen que presentar demandas y obtener órdenes judiciales. La parte infractora también tiene la opción de no participar en absoluto y permitir que su lista se elimine sin costo alguno para ellos.
Si bien no puedo hablar en nombre de Amazon, es probable que estén encantados de que el gobierno se haga cargo, ya que no obtienen ganancias con este programa y les iría mejor permitir que la USPTO se encargue de él.
Una sola decisión debería permitir a los propietarios de la propiedad intelectual eliminar listas infractoras en cualquier plataforma grande y, si sus eliminaciones no son apeladas, solo tendrían que asumir el costo de una evaluación de patentes una vez.
Es hora de tomar una posición. Apliquemos estas prácticas éticas a cada plataforma y devolvamos un incentivo para innovar en lugar de mantener el sistema actual, que permite que los emprendedores y las pequeñas empresas sean robados repetida y despiadadamente. No nos quedemos de brazos cruzados mientras el Sueño Americano flaquea.
