En su amplio reclamo de competencia desleal contra Apple y su negocio del iPhone, el Departamento de Justicia de EE. UU. se enfoca específicamente en el masivo negocio financiero de Apple, y en cómo utiliza Apple Pay para prohibir la competencia y ganar grandes cantidades de dinero en el proceso, llegando a miles de millones en ingresos anuales.
El DOJ alega que no solo está sofocando la competencia entre los servicios de pago, sino que también está potencialmente frenando la innovación, ya que las tarifas que los bancos y otros pagan para utilizar Apple Pay hacen que sean menos propensos a desarrollar otros tipos de servicios que puedan rivalizar con Apple de alguna manera.
Apple Pay no es ajeno a la controversia regulatoria. En 2020, la Comisión Europea abrió una investigación por competencia desleal. Y en enero de 2024, quizás con un sobrio reconocimiento de las batallas regulatorias que enfrentaría ese año, Apple finalmente realizó algunas concesiones, lo que permitiría a terceros acceder a su tecnología NFC para desarrollar sus propios servicios de pago sin necesidad de utilizar Apple Wallet y Apple Pay. (La oferta de Apple aún está siendo evaluada).
Interesantemente, aunque Europa ha sido un foco de acción antimonopolio contra Apple, con una multa de casi $2 mil millones por violar las reglas de competencia en la transmisión de música, ese caso de Apple Pay fue la única mención de actividad europea en la queja de casi 90 páginas del DOJ.
PayPal, el gigante de los pagos con importantes negocios en transacciones móviles y tecnología de punto de venta, fue aparentemente instrumental en la queja original de la UE sobre el monopolio de pagos de Apple. Consultada hoy sobre la queja del DOJ en EE. UU., una portavoz de PayPal dijo que la empresa se negó a hacer comentarios. (Seguramente está observando de cerca el proceso).
El argumento del DOJ
Apple actualmente cobra una tarifa del 0.15% en cualquier transacción realizada a través de Apple Pay. En 2021, esto representó $1 mil millones; para 2022, creció a $1.9 mil millones, y en 2023, se estima que la cifra se duplicó más de $4 mil millones.
Estas son cantidades relativamente pequeñas para la empresa considerando que en 2023 obtuvo más de $383 mil millones en ingresos totales.
Pero la apuesta a largo plazo de Apple es que los pagos son fundamentales para cómo las personas interactúan en el mundo actual. Según el DOJ, Apple reconoce que pagar productos y servicios con una billetera digital eventualmente será «algo que las personas hagan todos los días de sus vidas», lo que hace que sea fundamental para el ecosistema del iPhone, la propiedad y ubicuidad del iPhone, y en última instancia para la queja del DOJ.
En el foco del DOJ está el hecho de que Apple mantiene «control total» sobre cómo los usuarios realizan pagos con tap-to-pay utilizando la funcionalidad NFC de sus iPhones en EE. UU.
La alegación es que no solo esto ha impedido que otras empresas construyan funciones de pago de tap-to-pay en billeteras móviles de terceros, sino que también ha obstaculizado qué se puede hacer con la tecnología. «Ausente la conducta de Apple, las billeteras digitales multiplataforma también podrían usarse para administrar y pagar suscripciones y compras dentro de aplicaciones», alega el DOJ.
Otro aspecto preocupante es que Apple Wallet tiene todo el control y puede convertirse efectivamente en una superaplicación que ofrece mucho más que solo funcionalidad financiera (algo que Apple también ha prohibido desarrollar en iOS, destaca el DOJ en otra parte de su queja).
«Apple visualiza que Apple Wallet eventualmente reemplazará múltiples funciones de las billeteras físicas para convertirse en una sola aplicación para compras, claves digitales, tránsito, identificación, viajes, entretenimiento y más».
En el centro de la protección de Apple sobre la funcionalidad de pago está su capacidad para «poseer» todos los datos de los clientes que la acompañan. Eso es algo que el DOJ ha identificado y vinculado con el hecho de que la estrategia de Apple es, en última instancia, vender sus teléfonos inteligentes.
«Si los desarrolladores de terceros pudieran crear billeteras multiplataforma, los usuarios que cambian de iPhone podrían seguir utilizando la misma billetera, con las mismas tarjetas, identificaciones, historiales de pago, contactos de pago entre pares y otra información, lo que facilitaría el cambio de teléfonos inteligentes.
«Y dado que muchos usuarios ya usan aplicaciones creadas por sus instituciones financieras preferidas, si estas instituciones financieras ofrecieran billeteras digitales, los usuarios tendrían acceso a nuevas aplicaciones y tecnologías sin necesidad de compartir sus datos financieros privados con terceros adicionales, incluido Apple», escribe el DOJ. «A corto plazo, estas características mejoradas harían que el iPhone fuera más atractivo para los usuarios y más rentable para Apple. Por lo tanto, la ausencia de billeteras digitales multiplataforma con capacidad de pagos por toque en el iPhone dificulta que los usuarios de iPhone compren un teléfono inteligente diferente».
Por ahora, es una dirección de desarrollo unidireccional: Apple sí anima a bancos, empresas de pagos como PayPal, comerciantes y otros a incorporar la funcionalidad de Apple Pay en su propio flujo de trabajo, pero para estos se trata de alentar las transacciones en Apple Pay permitiendo que las tarjetas de crédito se agreguen a la billetera, o sobre la incorporación de facilidades de pago en aplicaciones de pago para realizar transacciones, ¡más ingresos de transacciones para Apple! Pero no para construir sus propias funciones de pago.
«Apple al mismo tiempo ejerce su monopolio de teléfonos inteligentes para bloquear a estos mismos socios de desarrollar mejores productos y servicios de pago para los usuarios de iPhone», señala. Mientras tanto, Apple ha seguido desarrollando Apple Pay, lanzando, por ejemplo, su propia opción de compra ahora, paga después el otoño pasado.
El DOJ puede tener sus propios desacuerdos importantes con Google, pero irónicamente sale un poco como héroe en esta queja. Tanto Samsung como el gigante de Android son citados como ejemplos de desarrolladores de aplicaciones de pago que no cobran tarifas por transacciones realizadas con sus aplicaciones de pago.
«Las tarifas de Apple son un gasto significativo para los bancos emisores y reducen el financiamiento para características y beneficios que los bancos podrían ofrecer a los usuarios de teléfonos inteligentes», destaca.
Es probable que la contraacusación de Apple sea que Apple Pay ha eliminado una parte significativa de la fricción en el ciclo de compra, lo que en realidad crea más transacciones en general, no menos.
Eso bien podría ser cierto, pero no como lo enmarcaría Apple. Tanto Apple Pay como Apple Wallet son una pequeña parte de los ingresos de servicios de Apple, que superaron los $90 mil millones en 2023, o incluso los ingresos totales. Pero el DOJ cita estimaciones de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de EE. UU. que dicen que Apple Pay facilitó cerca de $200 mil millones en transacciones en los Estados Unidos en 2022, y se espera que esa cifra crezca a $458 mil millones para 2028.
Eso solo demuestra lo central que es y cómo impactará en el ecosistema más amplio, otra razón por la que el DOJ siente que respalda su caso para denunciarlo ahora.
