Los debates presidenciales cristalizan un dilema cuatrienal para un país que contempla una nueva dirección política. Sin embargo, suelen definirse más por peculiaridades triviales de la personalidad, momentos del zeitgeist y errores que por argumentos ideológicos de alto nivel.
Los suspiros melodramáticos de Al Gore, la mirada imprudente de George H.W. Bush a su reloj, la sombra en la barbilla de Richard Nixon y la presencia imponente de Donald Trump sobre Hillary Clinton siguen siendo icónicos años después de que los enfrentamientos de políticas en esos debates hayan sido olvidados.
Y aunque el debate de la noche del jueves organizado por CNN entre el presidente Joe Biden y el ex presidente Trump también podría girar en torno a una ráfaga teatral entre dos hombres que abiertamente se desprecian, la sustancia política de un debate presidencial rara vez ha sido tan importante como en esta carrera reñida hacia la Casa Blanca.
El país enfrenta un momento peligroso, internamente dividido por la política y la cultura y con múltiples crisis de política exterior que se profundizan. Estados Unidos enfrenta una elección en noviembre que conducirá, como en el poema de Robert Frost, por uno de dos caminos divergentes de los que puede que no haya regreso.
Un telón de fondo político cargado para un debate vital
El intento de Trump de recuperar la Casa Blanca, menos de cuatro años después de que intentara robar la última elección, plantea una pregunta potencialmente existencial para el sistema democrático. Los partidarios conservadores del ex presidente, mientras tanto, proponen una eliminación de la burocracia y la politización de los puestos de liderazgo judicial y de inteligencia para reconciliar los objetivos de un candidato republicano con una condena criminal, tres acusaciones más y sed de venganza.
Al mismo tiempo, y a pesar de un mercado laboral en auge, millones de estadounidenses están desgastados por los altos precios y el costo de los préstamos. El legado de una pandemia única en una generación le robó al país una sensación de seguridad económica que Biden prometió restaurar hace cuatro años pero que sigue siendo esquiva para muchos. La anulación por parte de la Corte Suprema del derecho constitucional al aborto hace dos años ha abierto una brecha ideológica y religiosa sobre los derechos reproductivos que Biden planea explotar para perjudicar a Trump. Pero el presidente es igualmente vulnerable por una crisis migratoria en la frontera sur que ha desbordado las leyes de asilo incapaces de manejar una nueva generación de migrantes que huyen de pandillas, miseria económica y desastres climáticos.
A principios de 2024, los estadounidenses informaron que la economía era su máxima prioridad. El porcentaje de encuestados que dijeron que ______ debería ser una prioridad principal para el presidente y el Congreso:
- Fortalecer la economía: 73%
- Defenderse contra el terrorismo: 63%
- Reducir la influencia del dinero en la política: 62%
- Reducir los costos de atención médica: 60%
- Mejorar la educación: 60%
- Hacer que el Seguro Social sea financieramente sólido: 60%
- Reducir el crimen: 58%
- Abordar la inmigración: 57%
- Reducir la disponibilidad de drogas ilegales: 55%
- Reducir el déficit presupuestario: 54%
- Mejorar el funcionamiento del sistema político: 52%
- Mejorar la situación laboral: 49%
- Mejorar el sistema energético: 46%
- Proteger el medio ambiente: 45%
- Abordar los problemas de los pobres: 44%
- Mejorar el transporte: 44%
- Fortalecer el ejército: 40%
- Abordar el cambio climático: 36%
- Abordar los problemas raciales: 32%
- Abordar el comercio global: 31%
Metodología: Esta encuesta fue realizada por el Centro de Investigación Pew del 16 al 20 de enero de 2024 entre 5,604 estadounidenses de 18 años o más. Los resultados entre las 5,140 personas que respondieron tienen un margen de error de +/-1.7 puntos porcentuales.
En el extranjero, hay una sensación alarmante de fractura. El sistema global que ha consagrado el poder estadounidense durante 80 años está bajo una presión extrema por parte de los enemigos de Estados Unidos que buscan destruirlo, incluidos Rusia y la nueva superpotencia China. Biden ha dedicado su mandato a expandir la OTAN para contrarrestar el asalto del Kremlin a Ucrania y la amenaza a Europa en general. En una rara área de continuidad con Trump, ha intensificado un giro militar y diplomático para contrarrestar a China, aunque el plan del ex presidente para una guerra arancelaria con Beijing iría mucho más allá de los esfuerzos de Biden por evitar que una nueva Guerra Fría se vuelva caliente.
La guerra de Israel en Gaza, que amenaza constantemente con desbordarse, es una vulnerabilidad dolorosa para un presidente en funciones, ya que su rival advierte que la Tercera Guerra Mundial podría estar a punto de estallar. La principal crítica de Trump es que Biden es débil, una caricatura que podría resonar con algunos votantes. Pero sus propios planes son tan nebulosos como su improbable plan para acabar con la guerra en Ucrania en 24 horas y su afirmación no verificable de que los conflictos en Europa y el Medio Oriente «nunca habrían ocurrido» si hubiera estado en el cargo.
Y Trump parece más a gusto con autoritarios como el presidente ruso Vladimir Putin y el líder norcoreano Kim Jong Un, que sueñan con aplastar el poder estadounidense, que con los aliados democráticos que América liberó en el último conflicto global cataclísmico. Algunos de los ex funcionarios de la Casa Blanca del ex presidente advierten que podría intentar sacar a Estados Unidos de la OTAN, la piedra angular de la seguridad occidental, si regresa a la Casa Blanca. Por lo tanto, los votantes deben elegir entre las políticas exteriores internacionalistas tradicionales de Biden y una profundización por parte de Trump del aislacionismo populista que convirtió a Estados Unidos de baluarte de la estabilidad global en una de sus fuentes más volátiles de inestabilidad.
Dos legados en exhibición
Por primera vez en la historia de Estados Unidos, dos presidentes estarán uno al lado del otro en un escenario de debate con sus legados expuestos para que todos los juzguen. (La única otra vez que un ex presidente y un presidente en funciones compitieron por un segundo mandato fue en 1892, cuando los candidatos no hacían campaña activamente, y mucho menos debatían entre sí). El encuentro de los titulares es uno que la mayoría de los votantes habría preferido evitar. Y hasta ahora, sus temores parecen haberse realizado. La carrera empatada significa que dos candidatos de más de 80 años luchan por demostrar que tienen las políticas para solucionar los problemas del país. Y ninguno hasta ahora ha mostrado la visión para conjurar una hoja de ruta hacia el futuro que millones de estadounidenses habitarán mucho después de que ambos se hayan ido.
El primer mandato de Trump y su escaso récord legislativo mostraron que ve la presidencia más como un canal para sus caprichos personales salvajes que como un laboratorio de políticas. Pero su campaña, así como los grupos conservadores aliados, han elaborado planes que, de implementarse, transformarían la gobernanza estadounidense. Y una administración de segundo mandato despojada de influencias restrictivas que frustraron al 45º presidente significa que tendría mucho más margen para hacer lo que quiera.
Una ironía del primer mandato de Trump, y de las propuestas de segundo mandato, es que, aunque ha alejado al Partido Republicano de su herencia corporativa hacia una orientación más de clase trabajadora, persigue políticas que desproporcionadamente benefician a los estadounidenses más ricos como él. En su primer mandato, promulgó recortes de impuestos que favorecieron a los más acomodados y quiere extenderlos si recupera la Casa Blanca. Aún así, a principios de este mes, en un aparente intento por ganar apoyo de los trabajadores de la hospitalidad en el estado clave de Nevada, se comprometió a eliminar los impuestos federales sobre las propinas. Y aunque propone una política de inmigración draconiana, incluidas deportaciones masivas de migrantes indocumentados, Trump también dice que quiere más tarjetas verdes para los graduados extranjeros de universidades estadounidenses, un paso que podría ganar favor entre los votantes del sur de Asia, cada vez más influyentes.
El ex presidente también ha señalado que despediría al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en un movimiento que generaría preocupaciones de interferencia política en el banco central pero que podría complacer a los estadounidenses que quieren recortes de tasas de interés. Y el ex presidente está trabajando duro para realzar la nostalgia por la economía de Trump que estaba prosperando antes de la crisis económica inducida por la pandemia.
Si se concentra en el mensaje económico en lugar de las histrionicas la noche del jueves, el ex presidente podría renovar una conexión con los televidentes alienados por su comportamiento extremo pero que anhelan tiempos económicos más fáciles. Aún así, Biden probablemente argumentará que algunos de los planes de Trump serían económicamente ruinosos, incluida una tarifa propuesta del 10% sobre bienes extranjeros que algunos economistas advierten podría reavivar la crisis inflacionaria y aumentar el costo de los bienes para los consumidores estadounidenses.
La inflación anual de EE. UU. se desaceleró en mayo. El Índice de Precios al Consumidor disminuyó al 3.3% en los últimos 12 meses que terminaron en mayo.
Biden tiene una máquina política en pleno funcionamiento.
Varias veces a la semana, el presidente o la vicepresidenta Kamala Harris destacan un nuevo aspecto del intento de la administración de honrar sus promesas de remodelar la economía, elevar a los estadounidenses trabajadores, reducir los costos de atención médica, limitar los precios de los medicamentos, crear empleos, luchar contra el cambio climático, preservar los derechos al aborto, reducir la deuda estudiantil y bajar los costos de la energía.
Pero es la maldición del mandato de Biden que sus esfuerzos rara vez reciben mucho crédito a pesar de un legado legislativo que es tan impresionante como el de cualquier demócrata desde el presidente Lyndon Johnson. Parte de esto puede deberse a que medidas como el plan bipartidista de infraestructura de Biden pueden tardar años en entrar plenamente en vigor.
El presidente todavía no ha encontrado la manera de reclamar crédito por una economía que se recuperó más fuertemente de la emergencia de Covid-19 que las de otros países desarrollados, mientras también reconoce el dolor que muchos votantes aún sienten. Los altos precios de los alimentos representan una barrera literal y psicológica, incluso si la peor crisis inflacionaria en 40 años se ha moderado ahora. Aún es difícil para muchos estadounidenses pagar un coche nuevo o una hipoteca debido a las altas tasas de interés introducidas para reducir el costo de vida. Esto deja a Biden necesitando desesperadamente usar el debate de la noche del jueves para convencer a los votantes de que puede mejorar sus vidas, y pronto.
Ya lo ha intentado una vez. Durante su discurso sobre el Estado de la Unión en marzo, Biden elogió a los ciudadanos por ser los autores de «la mayor historia de regreso». Pero no le sirvió de nada políticamente. En una encuesta de ABC News/Ipsos realizada a finales de abril, los votantes dijeron que confiaban más en Trump que en Biden en la economía y la inflación, sus dos principales problemas, por márgenes del 46% al 32% y del 44% al 30%.
La cobertura posterior al juego del debate del jueves seguramente se centrará en los mejores golpes verbales, las frases pegajosas y la resistencia y energía de los candidatos rivales. Pero el impacto más significativo del enfrentamiento entre Trump y Biden solo comenzará a desarrollarse después del mediodía del Día de la Inauguración, el 20 de enero de 2025.
