El 5 de agosto, el CTO de Palantir, Shyam Sankar, se paró frente a unos 20 nuevos empleados nerviosos en la oficina de la empresa en Washington, D.C. y dio un discurso que se esperaría en una reunión de nuevos empleados: misión de la empresa, historia de Palantir, etc. Pero hubo una parte que hubiera parecido inimaginable hace unos años: Sankar evangelizó la importancia de una nueva ola de startups de tecnología de defensa, impulsadas por exalumnos de Palantir, Tesla y SpaceX.
La relevancia era más ideológica que financiera. Después de todo, cualquier negocio que Palantir obtenga de las startups es insignificante en comparación con sus contratos gubernamentales. Pero no se puede poner precio a los compañeros filosóficos.
Palantir le gusta recordar al mundo que no es como otras empresas cotizadas en bolsa, es decir, formales y apropiadamente distanciadas de sus días privados de vaquero. Sankar termina su orientación invitando de manera pícara a los nuevos empleados a gritar "que se vayan al diablo" a él, como una forma de fomentar una estructura plana. Y mientras camina fuera de la sala de eventos hacia el área de trabajo, pasa por un letrero que se refiere a los empleados como "fundadores" y "pioneros".
El letrero es apropiado: Sankar, que lleva más de 18 años en la empresa, está decidido a ayudar a Palantir a convertirse en una fuerza impulsora para las startups de tecnología de defensa, un sector que ha sido inundado con más de $129.3 mil millones en capital de riesgo desde 2021, según PitchBook.
"Para tener esta clase de nuevos campeones que han cortado sus dientes en Tesla y SpaceX y ven el mundo de maneras completamente diferentes, nos está proporcionando una gran cantidad de energía internamente mientras construimos para ellos," dijo, refiriéndose a startups como Apex Space y Castelion, cuyos fundadores provienen de esas empresas.
Por eso, a finales de 2023, comenzó un programa que proporciona orientación y herramientas a startups de tecnología de defensa llamado First Breakfast. Se refirió a él en sus escritos como el "momento de Amazon.com de AWS de Palantir." Básicamente, es un intento de Palantir por entrar en el nivel inicial para las próximas Palantirs. Es una estrategia comercial, pero también una filosófica para Sankar, quien pasa horas a la semana en el teléfono consultando con startups de defensa y capitalistas de riesgo.
Al igual que su jefe de toda la vida, el CEO de Palantir, Alex Karp, a Sankar le gusta hablar poéticamente sobre la protección de los valores occidentales y cómo la base industrial de América se tambaleó después de sus días de gloria de la Segunda Guerra Mundial (aunque quizás los principales contratistas de defensa como Lockheed Martin y RTX, antes conocido como Raytheon Technologies, no estarían de acuerdo en que la industria haya estado descansando en sus laureles durante 80 años). Sentado en una sala de conferencias rodeada de pizarras blancas, y con un constante flujo de aviones comerciales volando sobre el río Potomac detrás de él, reiteró sus miedos más oscuros: que América quizás no esté lista para el próximo gran conflicto que se avecine.
"Realmente tienes que partir del supuesto de que ganar no está asegurado, lo cual creo," dijo.
Siente que la misión de Palantir "es ayudar al país y al Occidente a ganar," dijo de la empresa de software que ayuda a gobiernos y empresas a analizar datos. "Eso va a requerir que muchas más de estas empresas tengan éxito."
Generando un ecosistema de tecnología de defensa
En 2004, Sankar estaba destinado a ser absorbido por Silicon Valley: estaba obteniendo una maestría en ciencias y gestión de la ingeniería en Stanford, era un seguidor temprano de las duchas frías y las tendencias de bienestar, y tenía un enfoque militante para el trabajo, según Kevin Hartz, el primer jefe de Sankar después de la escuela de posgrado. Hartz, quien luego co-fundaría Eventbrite, dijo que Sankar era el "boy scout" definitivo y lo contrató como el quinto empleado en Xoom, un servicio para ayudar a las personas a enviar remesas.
Hartz envió a Sankar al extranjero, donde ayudó a establecer Xoom en más de 40 países.
Para consternación de Hartz, Sankar reveló en 2006 que sus ambiciones habían derivado a DC. "No fue sorprendente en absoluto, porque Shyam realmente tenía un propósito más alto," dijo. "Tiene mucho sentido que Peter [Thiel] efectivamente reclutara a Shyam en servicio."
Sankar se unió a Palantir como el 13vo empleado. "En ese momento, el Valle no era anti-gobierno. Era más como que el gobierno era un lugar tonto para construir un negocio," dijo Sankar. Los inversores, recordó, les dijeron, "No les daremos un cheque porque pensamos que este es un negocio perdedor."
La actitud atrevida del equipo no ayudó. "Sinceramente, no estábamos tan interesados en cómo funcionaba la adquisición del gobierno," se rió ahora Sankar.
Tuvieron su primer gran avance cuando In-Q-Tel, una firma de riesgo afiliada a la CIA, invirtió y los ayudó a obtener autorizaciones de seguridad. Veinte años después, Palantir ha tenido un ascenso meteórico, ganando importantes contratos con el gobierno, como un contrato de $480 millones con Project Maven, y enfrentando intensas críticas por su trabajo con ICE y preocupaciones más amplias sobre la privacidad.
También ha dado origen a todo un ecosistema a su paso. El cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, ahora financia algunas de las mayores startups de tecnología de defensa a través de su firma de riesgo 8VC; otros exalumnos, Trae Stephens, Brian Schimpf y Matt Grimm, pasaron a cofundar Anduril, el unicornio de tecnología de defensa ahora valorado en $14 mil millones. Y los ex empleados de Anduril están en el centro de startups de tecnología de defensa en etapas iniciales clave como Saronic Technologies, Salient Motion y Wraithwatch.
A medida que crece el auge de la tecnología de defensa, también crecen los temores existenciales de Sankar sobre la preparación para la guerra de Estados Unidos. Recordó algo que un oficial le dijo: "El ejército que tenemos hoy es con el que vamos a pelear en 2032."
Imagina, dijo, si una empresa decidiera que "la infraestructura que tengo hoy es la que voy a utilizar en mi empresa en 2032."
"Vas a salir del negocio," dijo.
First Breakfast y una ventaja inicial
Él ha escrito públicamente sobre varias iniciativas a largo plazo, como la creación de una reserva militar para líderes tecnológicos y sugiriendo que el DOD se relaje en cuanto al microgerenciamiento de contratistas. "¿Qué pasaría si el Congreso actuara más como un socio limitado de un VC que como un contable burocrático?" escribió.
Pero su mayor esfuerzo para poner en práctica estas ideas ha sido First Breakfast, nombrado así por la infame "Última Cena" en 1993, cuando el entonces Secretario de Defensa Les Aspin advirtió a los principales contratistas militares que el presupuesto de defensa estaba a punto de disminuir bruscamente; lo que llevó a una consolidación masiva entre las principales empresas de defensa.
First Breakfast es en su mayoría un conjunto de herramientas de software que Palantir ha utilizado internamente durante años, comercializado para ayudar a los novatos a navegar rápidamente por el difícil proceso de aprobación gubernamental y calificar para contratos. Sankar espera poder ayudar a la nueva generación de fundadores arriesgados a tener éxito en el sector. "Necesitamos esa excentricidad de vuelta," dijo.
Una de las ofertas clave es FedStart, un programa que aprueba a las startups para construir su software sobre Apollo y Rubix, dos plataformas ya acreditadas construidas por Palantir. Esto les da a las startups una ventaja en el proceso de acreditación gubernamental, que de otra manera podría llevar a una startup más de un año y medio y costar millones en auditores y consultores de cumplimiento. Palantir cobra por FedStart, aunque Sankar insiste en que tiene descuentos y que la empresa solo "realmente te cobra nuestros costos de consumo."
First Breakfast también ofrece a las startups un servicio gratuito que les proporciona acceso a datos militares dispersos, haciéndolos fáciles de acceder y utilizar a través de APIs seguras. Ben FitzGerald, CEO de la empresa unicornio de defensa Rebellion Defense, dijo que las herramientas de First Breakfast "pueden ahorrar mucho tiempo, mucha complejidad técnica," y "mucho cumplimiento adicional."
"Esas son las innovaciones que realmente me entusiasman ver, porque no requieren un acto del Congreso," dijo FitzGerald. "No requiere que llegue un subsecretario de Defensa nuevo e intente innovar. Podemos trabajar con los sistemas existentes."
Más allá de todo el discurso sobre la misión compartida de la tecnología de defensa, también es simplemente una movida inteligente para Palantir. Ross Fubini, socio gerente de XYZ Venture Capital, estimó que al menos diez de sus empresas en cartera utilizan herramientas de First Breakfast. Dijo que ve a First Breakfast como una oportunidad para que el software de Palantir sustente todas las nuevas startups en el espacio. "Para Shyam, creo que son dos cosas a la vez," dijo. Shyam, dijo, se preocupa por "el gobierno y la estabilidad social" – pero también "definitivamente cree que es bueno para Palantir hacer crecer el ecosistema."
Sankar sabe que proporcionar una ayuda con software no es suficiente para hacer de la tecnología de defensa un área en la que los VC continúen invirtiendo a niveles de exageración – no cuando hay una gran pregunta sobre cómo encuentran estas startups una salida. Palantir es una de las pocas IPO en el espacio de la tecnología de defensa. "Para que el ecosistema funcione, tiene que haber liquidez en el otro extremo," dijo, reflexionando que al menos algunas empresas tendrán que vender a los principales actores de defensa, como Lockheed Martin o Boeing.
Sin embargo, los "primos" de defensa hasta ahora han mostrado poco interés en arrebatar las nuevas startups de tecnología de defensa, algo que Sankar espera que cambie en el futuro. "Necesitas un amplio conjunto de opciones para la liquidez," dijo. "De lo contrario, todo es menos valioso."
Pero ese es un problema a largo plazo, uno que debe abordarse mediante muchos startups de tecnología de defensa recién armadas con grandes capitales.
En cuanto al futuro inmediato de First Breakfast? "He estado queriendo hacer un desayuno literal," dijo Sankar, antes de suspirar. "Pero creo que la multitud tecnológica se levanta tarde."
