En el mundo actual, aprender inglés es una tarea común y accesible a través de una amplia variedad de recursos. Sin embargo, para aquellos que ya poseen un nivel avanzado y desean mejorar su fluidez, las opciones son limitadas. Es en este nicho que Stan Beliaev y Yurii Rebryk han encontrado inspiración para crear Fluently.
Utilizando inteligencia artificial, Fluently funciona como un coach que brinda retroalimentación y consejos a los usuarios sobre su inglés hablado. Esta característica lo asemeja a ELSA y su tutor de habla con IA, así como a soluciones de coaching uno a uno en línea y fuera de línea, con la diferencia de que Fluently basa su retroalimentación en escuchar llamadas reales.
Los usuarios pueden grabar y transcribir sus conversaciones de la vida real con Fluently, por ejemplo, mientras utilizan Zoom para el trabajo. Además, tienen la opción de practicar con un coach de IA, ya sea «Ryan» para conversaciones diarias o «Kyle» para entrevistas simuladas, que suelen ser una prioridad para candidatos extranjeros que desean conseguir un trabajo que requiere habilidades avanzadas de habla en inglés, como es cada vez más común.
Si bien están abordando una necesidad personal, el dúo estima que hay 84 millones de empleados no nativos que trabajan en entornos de habla inglesa. Es difícil decir cuántos de ellos desearían ser comprendidos con más facilidad, pero es indudablemente un nicho lo suficientemente grande, en crecimiento, y un espacio mucho menos saturado que la enseñanza de inglés como segundo idioma en su totalidad.
Este mercado potencial fue lo que ayudó a que Fluently se uniera al lote de invierno 2024 de Y Combinator y, incluso antes del Día de la Demostración, cerrara una ronda de financiación inicial de $2 millones con la participación de Pioneer Fund, SID Venture Partners y ángeles individuales.
No es de extrañar que Fluently se apoye fuertemente en el lado tecnológico de la tecnología educativa. De su equipo distribuido de cuatro personas, tres son ingenieros, según lo informado por Rebryk a TechCrunch. Con una formación en aprendizaje automático, él y su ex compañero de cuarto universitario tienen el tipo de historial que entusiasma a los capitalistas de riesgo en estos días, con pasantías en Amazon, Google y Nvidia.
Puede resultar sorprendente que ninguno de ellos sea profesor, y mucho menos experto en pedagogía. Sin embargo, construir un producto que ellos mismos necesitan les otorga una ventaja. Por ejemplo, saben que las personas que ya hablan de manera bastante fluida están más interesadas en una solución que pueda utilizarse en segundo plano y solo llame su atención sobre los problemas que necesitan corregirse.
Otro punto es que Fluently desea ser un todo en uno para mejorar las habilidades de expresión oral. En lugar de centrarse en el acento, su objetivo es la comprensión, lo que incluye mejorar la pronunciación, la gramática y el ritmo, así como expandir el vocabulario. Rebryk mencionó que la adición de consejos de reformulación, como los que ofrecen Grammarly o Ludwig para la escritura, podría ser otra mejora.
En su forma beta actual, Fluently está claramente en sus primeros días y no está exento de fallos. Sin embargo, para los usuarios que no les importa compartir sus datos de tarjeta de crédito para probar su versión de prueba gratuita, ya les da una idea clara de lo que podría lograr. Por ejemplo, quien escribe estas líneas aprendió a pronunciar mejor la palabra «computer», lo cual puede ser muy útil cuando se trabaja en tecnología. Para algunos, esto podría valer los $25 al mes que Fluently planea cobrar.
Aún queda camino por recorrer para que Fluently emule a Duolingo en ayudar a los usuarios a corregir sus errores y hacer un seguimiento de su progreso de una manera gamificada. Esto suele ser clave para ayudar a las personas a mantener sus objetivos, ya que la motivación para aprender un idioma tiende a fluctuar. Sin embargo, en lugar de aprender en general, Fluently quiere aprovechar la tecnología para centrarse en las dificultades específicas de un usuario en su transición de casi fluido a completamente competente.
Una preocupación con la personalización puede ser la privacidad, especialmente con una aplicación que se ejecuta en segundo plano y tiene acceso al micrófono. Por esta razón, Fluently insiste en informar a los usuarios durante la incorporación que su privacidad está garantizada, con el audio almacenado localmente, encriptado y los datos protegidos de los proveedores de terceros. En este sentido, la startup señala que «los datos enviados a proveedores de IA de terceros para transcripción están anonimizados y no se utilizan para entrenamiento».
Algunos de estos avances son posibles gracias al reciente lanzamiento de Apple Silicon, según Rebryk. Esto se relaciona con otra limitación de la versión beta: solo está disponible en MacOS. No obstante, Fluently ya está creando una lista de espera de usuarios a los que notificará cuando esté listo su extensión para Chrome.
Con esto en mente, la ronda de financiación les permitirá a Fluently contratar a otro miembro del equipo y tener fondos para gastar en marketing en el momento oportuno, mencionó Rebryk. «Cuando tienes un equipo pequeño, priorizas qué hacer primero», dijo con una sonrisa.
En resumen, Fluently no solo representa una innovadora herramienta para mejorar la fluidez en inglés, sino que también demuestra el potencial que tiene el aprovechamiento de la tecnología y la inteligencia artificial en el campo de la educación de idiomas. Su enfoque centrado en las necesidades específicas de los usuarios y su compromiso con la privacidad hacen de esta plataforma una opción atractiva para aquellos que buscan perfeccionar su habilidad lingüística en inglés.
