La ciudad de Nueva York tiene todas las características adecuadas para convertirse en un terreno ideal para los robotaxis como los que está desarrollando Zoox, propiedad de Amazon. Pocas personas en la Gran Manzana tienen automóviles, y los residentes dependen del transporte público y de aplicaciones de viajes compartidos como Uber y Lyft.
«Es el Santo Grial para el negocio,» dijo la CEO de Zoox, Aicha Evans, en el escenario de la conferencia de tecnología de Fortune en Park City, Utah, el martes. «Pero no es fácil.»
Sin embargo, hay un gran problema para Zoox y otras compañías de robotaxis ansiosas por expandirse hacia el noreste: la nieve.
La tecnología de conducción autónoma de Zoox opera a través de la cartografía, explicó Evans, y las diferencias en la forma en que se despeja o cae la nieve pueden alterar las carreteras con respecto a esos mapas. En una entrevista después de su charla en el escenario, Evans le dijo a Fortune que todas las compañías de robotaxis están investigando más para poder operar en la nieve, pero aún no lo han descubierto. «No quiero engañar a la gente diciendo que es solo una extensión de lo que estamos haciendo actualmente», dijo. «Requiere cierta innovación adicional.»
Los neoyorquinos que han visto videos de amigos en San Francisco o Los Ángeles tomando paseos en autos autónomos pueden tener que ser pacientes. Evans le dijo a Fortune después de su charla en el escenario en la conferencia que una implementación amplia en Nueva York podría no ocurrir por un tiempo, aunque «definitivamente en menos de una década», dijo.
Mientras que rivales de autos autónomos como Waymo de Alphabet y Cruise de General Motors han modificado automóviles tradicionales añadiendo sensores y cámaras, Zoox se centra en desarrollar una clase completamente nueva de vehículos, sin volante ni pedales para conductores humanos.
Zoox ha avanzado a un ritmo más lento que Waymo y Cruise, que ya han lanzado servicios comerciales de robotaxis en San Francisco. Zoox, fundada en 2014 y adquirida por Amazon en 2020, todavía no ha lanzado un servicio comercial de pasajeros, aunque comenzó a ofrecer paseos a empleados a principios del año pasado en Las Vegas y Foster City, California.
Cuando se le preguntó al respecto, Evans restó importancia a la idea de ser el primero en el mercado.
«En tecnología, a veces ser el primero ha sido bueno. Y a veces no,» dijo en la entrevista, notando que trata de no pensar en eso. «¿Estamos haciendo las cosas correctas? ¿Vamos al ritmo correcto? ¿Estamos aprendiendo las cosas correctas? Eso es en lo que realmente nos enfocamos.»
En conclusión, Nueva York puede ser un terreno fértil para el desarrollo de robotaxis, pero las compañías como Zoox enfrentan desafíos significativos, especialmente con respecto a la operación en condiciones de nieve. Aunque el despliegue masivo en la ciudad podría llevar tiempo, las perspectivas a largo plazo parecen prometedoras en el campo de los vehículos autónomos.
