Los inversores que buscan una forma única de ingresar al auge de la inteligencia artificial en el mercado de valores están encontrando una jugada intrigante en lo que tradicionalmente ha sido el rincón más aburrido del universo de las acciones: las empresas de servicios públicos.
El término de moda en estos días es la inteligencia artificial, con todos, desde fabricantes de chips hasta fabricantes de equipos informáticos y empresas automotrices, tratando de pintarse con sus colores llenos de esperanza. También está impulsando el último rally del mercado de valores, como los inversores vieron la semana pasada.
El jueves, las acciones de Meta Platforms Inc. tuvieron su peor desempeño desde octubre de 2022 después de que la compañía dijo que gastaría mucho más de lo esperado en el desarrollo de la inteligencia artificial. Luego, el viernes, la matriz de Google, Alphabet Inc., superó los $2 billones en valor de mercado mientras que las acciones de Microsoft Corp. también ganaron terreno después de que las empresas mostraran avances en la inteligencia artificial en sus resultados trimestrales.
Pero aquí está la clave sobre la tecnología de inteligencia artificial: requiere una cantidad enorme de energía para desarrollar y ejecutar. Y ahí es donde entran en juego las empresas de servicios públicos.
«La demanda de energía de los centros de datos ya ha sido enorme, luego llegó la fiebre por la inteligencia artificial y la necesidad de energía se disparó», dijo Manju Naglapur, vicepresidente senior y gerente general de soluciones en la nube, aplicaciones e infraestructura en Unisys Corp. «Con todo el dinero gastado en los centros de datos, el consumo de energía aumentará masivamente».
El sector de servicios públicos del índice S&P 500 cayó un 10% en 2023, su peor año desde 2008, convirtiéndose en el grupo más débil en el índice de acciones, que se disparó un 24% en general. Eso no fue exactamente una sorpresa considerando que las compañías tienden a tener malos desempeños durante períodos de tasas de interés persistentemente altas.
Las acciones se han recuperado algo en 2024, subiendo un 4.4%, ya que los controles de costos compensaron los mayores gastos de refinanciamiento y el gasto de capital récord. Pero el mayor cambio de sentimiento para las empresas de servicios públicos es la esperanza de una demanda creciente de los nuevos centros de datos que consumirán energía necesarios para la expansión de la inteligencia artificial.
«La narrativa de la inteligencia artificial está capturando la mayor cantidad de interés de los inversores», dijo Ryan Levine, quien dirige la cobertura de servicios públicos en Citigroup Inc. «Tiene el potencial de ser el mayor impulsor de la industria».
En todo Estados Unidos, las empresas de servicios públicos se están preparando para aumentos históricos en la demanda de electricidad liderados por los centros de datos e inteligencia artificial. Incluso fuera del Data Center Alley en Northern Virginia, donde Dominion Energy Inc. pausó temporalmente nuevas conexiones de centros de datos en 2022 debido a limitaciones en la red, las compañías están planeando nuevas plantas de energía y líneas de transmisión.
La inteligencia artificial está lista para impulsar un aumento del 900% en la demanda de energía de los centros de datos en el área de Chicago, lo que potencialmente requerirá tanta electricidad como alrededor de cuatro plantas nucleares pueden producir, dijo recientemente el director ejecutivo de Exelon Corp., Calvin Butler. Southern Co. predice que sus ventas de electricidad aumentarán un 6% anual, con alrededor del 80% proveniente de centros de datos.
Esto explica por qué Goldman Sachs Group Inc. estableció dos cestas de inversiones – Power Up America y Data Center Equipment – para clientes que buscan formas alternativas de jugar con la próxima explosión de inteligencia artificial. Si bien el banco no revela las acciones de sus cestas, está seleccionando empresas basándose en cuatro categorías: servicios públicos regulados y no regulados, infraestructura de redes inteligentes y materias primas para la generación de energía.
«Hemos considerado que estos temas, junto con la amplia cesta de inteligencia artificial de Goldman, serán los más populares en los próximos años», dijo Faris Mourad, vicepresidente de cestas personalizadas de Estados Unidos de la firma, en una entrevista telefónica.
Hasta ahora este año, la cesta Power Up ha subido casi un 28% y la cesta de Equipos de Centros de Datos ha subido más del 18%. Estos son números elevados teniendo en cuenta que el sector tecnológico del S&P 500, que suele volar alto, ha ganado solo un 8.3% en 2024, y los servicios de comunicación, que incluyen empresas de redes sociales, son el grupo de mayor rendimiento en el índice con un aumento del 17%.
Mientras tanto, Mourad espera que las ganancias de fin de año de la cesta Power Up America sean un 21% más altas de lo que se pronosticó originalmente en enero de 2023. Y ve más ganancias por delante.
La disponibilidad de energía es una consideración clave cuando los operadores de centro de datos deciden dónde construir. Normalmente, se dirigen a una empresa de servicios públicos local para discutir cuánta energía necesitan, y luego la empresa busca la aprobación para construir una nueva planta o comprar electricidad a terceros. Por ejemplo, Georgia Power, la subsidiaria más grande de la empresa de servicios públicos Southern, recientemente obtuvo la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia para expandir su capacidad en 1.4 gigavatios para satisfacer la demanda de los centros de datos y otras empresas.
«Recomendamos comprar Southern Co. basándonos en esta tesis», dijo Levine de Citigroup.
El acceso a fuentes de energía renovable también es una ventaja. Aaron Dunn, co-jefe de valores de valor y gestor de cartera en Morgan Stanley Investment Management, le gusta NextEra Energy Inc. porque construye generación renovable para su propia unidad de servicios públicos y desarrolla renovables para otros.
«Creemos que las renovables y el almacenamiento son un factor clave para ayudar a satisfacer esta creciente demanda», dijo el CEO de NextEra, John Ketchum, durante la llamada de ganancias del primer trimestre de la compañía el martes. «La oportunidad de mercado de energía renovable y almacenamiento en EE.UU. tiene el potencial de ser 3 veces mayor en los próximos siete años en comparación con los últimos siete».
Con los desarrolladores de centros de datos buscando ubicaciones económicas, Dunn espera que el Medio Oeste se convierta en un centro de actividad ya que la tierra es más barata que en otras partes del país. «Eso también beneficia a empresas como CMS Energy Corp., que opera desde Michigan», dijo.
De hecho, CMS dijo en su llamada de ganancias el jueves que firmó un contrato para un nuevo centro de datos de 230 megavatios y tiene otras empresas interesadas en construir en Michigan.
Por supuesto, toda esta demanda solo puede beneficiar a las empresas de servicios públicos si pueden producir la electricidad para satisfacerla. Muchos expertos en energía están preocupados de que la red eléctrica de los EE.UU. no esté preparada para manejar la ola que se avecina. Y eso ha llevado a algunos inversores a recurrir a las empresas que serán contratadas para fortalecer la red para que las empresas de servicios públicos puedan adaptarse al nuevo entorno de alta energía.
«Esto va a ser un desafío real para las empresas de servicios públicos tradicionales», dijo Walter Todd, director de inversiones de Greenwood Capital Associates, que posee acciones como Eaton Corp. y Hubbell Inc. «Los verdaderos beneficiarios de este uso de electricidad en los centros de datos son los que se beneficiarán del dinero gastado para modernizar la red».
