El 18 de noviembre de 2021, Vijay Shekhar Sharma subió al escenario en la Bolsa de Valores de Bombay, limpiándose las lágrimas mientras se dirigía a la multitud. Su empresa, One97 Communications, acababa de completar la mayor OPI de la India, recaudando $2.4 mil millones y llevando a Sharma y a su empresa al estrellato tecnológico indio.
One97 Communications era más conocida como la empresa matriz de Paytm, un servicio de pagos adoptado tanto por Uber como por el Servicio de Ferrocarriles Indio. Inversores de alto perfil como Alibaba y Ant Group de Jack Ma, Softbank de Masayoshi Son y Berkshire Hathaway de Warren Buffett respaldaron la empresa.
Sin embargo, la OPI fue la última buena noticia que Paytm tendría. La empresa aún no ha obtenido beneficios. Las acciones de One97 han caído más del 70% desde su debut. Softbank, Alibaba y Berkshire han vendido la mayoría, si no todas, sus participaciones, ya sea por preocupaciones sobre la presencia china o por la caída del valor de las acciones. Paytm enfrenta una feroz competencia en el espacio de los pagos de Google y Flipkart, propiedad de Walmart. Los analistas ahora ven a la empresa como un caso clásico de una debut sobreevaluado.
Ahora, una represión regulatoria amenaza el modelo de negocio completo de Paytm, impidiéndole operar sus lucrativos servicios bancarios y de monedero móvil.
Para Rajrishi Singhal, exeditor ejecutivo del periódico indio The Economic Times y autor de Slip, Stitch & Stumble: The Untold Story of India’s Financial Sector Reforms, la caída de Paytm proviene de un modelo de crecimiento a toda costa común en las startups.
«Paytm había estado empujando los límites agresivamente, y eso se remonta a su formación inicial como una startup donde tu línea superior importa más que lo que estás entregando en términos de márgenes o beneficios» dice. «Paytm fue un poco despectiva con el marco regulatorio».
Sin embargo, la represión regulatoria, tal vez motivada por evitar cualquier riesgo de crisis financiera antes de las elecciones nacionales críticas en abril, pone en duda el futuro de la startup que alguna vez volaba alto, potencialmente erradicando la mayoría de las ganancias antes de impuestos de la empresa.
¿Qué le sucedió a Paytm?
El 31 de enero, el Banco de la Reserva de la India acusó al Banco de Pagos de Paytm, una institución financiera afiliada que tiene todo el dinero en los monederos digitales de Paytm, de «no cumplir de manera persistente» y ordenó a la institución financiera que dejara de aceptar nuevos depósitos.
Luego, el 1 de marzo, la Unidad de Inteligencia Financiera de la India impuso una multa de $660,000 al banco por redirigir fondos hacia actividades ilegales como el juego en línea.
Paytm actuó rápidamente para cortar lazos con el banco de pagos; Sharma renunció como presidente de la junta del banco la semana pasada. Paytm ahora está tratando de construir relaciones con bancos de terceros, como Axis Bank.
La empresa ha afirmado que sus servicios de pagos continuarán más allá del 15 de marzo, fecha límite del RBI para que el Banco de Pagos de Paytm cese sus operaciones.
En una conferencia en Tokio el martes, Sharma sugirió que los asesores podían ser los culpables de las luchas de Paytm. «Lo más importante que he aprendido es que muchas veces tu compañero de equipo y asesor pueden no estar haciendo lo correcto … Es importante que tú mismo te ocupes de ello en lugar de dejar que un compañero de equipo o un asesor sugiera lo que debería ser,» dijo, según Bloomberg.
Sin un banco de pagos, Paytm está restringido a facilitar solo transacciones, un negocio que no proporciona «vías de ingresos» según Singhal.
En una presentación de acciones inmediatamente después de la orden del RBI, Paytm advirtió que la orden de cerrar el Banco de Pagos de Paytm podría reducir hasta 5 mil millones de rupias indias, o $60.4 millones al tipo de cambio actual, de las ganancias anuales antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. Paytm generó $55 millones en EBITDA en los nueve meses que terminaron el 31 de diciembre de 2023.
Pero Sharma puede tener poco margen de maniobra. «Si quiere mantener viva la marca Paytm, tendrá que sobrevivir solo como una Interfaz Unificada de Pagos, porque no puede seguir siendo una billetera electrónica o un banco,» predice Singhal.
Paytm es el último miembro de la realeza de las startups de la India en caer. La empresa de tecnología educativa Byju’s fue una vez la startup más valiosa de la India, con un valor de $22 mil millones a finales de 2022, pero la empresa ahora se enfrenta a acusaciones de números inflados, una cultura laboral tóxica, prácticas de venta no éticas y pagos de deuda no realizados. (La empresa niega todas las reclamaciones.) El 23 de febrero, los accionistas de Byju’s votaron para destituir al CEO, Byju Raveendran. Él se niega a dimitir.
Mal momento
Los reguladores habían apuntado a Paytm y a su banco de pagos anteriormente. El banco de pagos no ha podido firmar nuevos clientes desde marzo de 2022, y el RBI impuso una multa de $650,000 en octubre pasado por no seguir los requisitos de conocimiento de su cliente. Luego, en noviembre, los funcionarios prohibieron a Paytm firmar nuevos comerciantes.
Las acciones contra Paytm son parte de una represión más amplia en la industria financiera de la India, particularmente en los «bancos en la sombra», o instituciones financieras que se encuentran fuera del sistema financiero tradicional.
Los votantes indios acudirán a las urnas para las elecciones nacionales a partir de abril. El partido gobernante de la India, el Partido Bharatiya Janata, y el primer ministro Narendra Modi se están postulando sobre la sólida economía del país. La mayoría de los analistas esperan que Modi gane un tercer mandato.
Y con los mercados funcionando a pleno rendimiento, los banqueros centrales temen que las firmas financieras se estén preparando para problemas.
Singhal compara la situación con escándalos financieros anteriores en la India. Por ejemplo, a principios de la década de 1990, Harshad Mehta, un operador apodado «El Gran Toro», defraudó a bancos para financiar apuestas especulativas en el mercado de valores. En el ambiente eufórico de la época, los operadores como Mehta «no sabían cuándo decir que no y retirarse», dice Singhal.
¿Podría el mercado alcista actual en la India estar sembrando las semillas de otro escándalo?
«El sector financiero no es conocido por su amor por la historia,» dice Singhal.
