El módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic reingresará a la atmósfera de la Tierra sobre una parte remota del océano Pacífico sur mañana por la tarde, poniendo fin a la fallida misión de aterrizaje en la luna.
Se espera que el módulo lunar Peregrine reingrese alrededor de las 4 PM hora del este sobre un tramo despoblado del océano cerca de Fiji, según las coordenadas que Astrobotic publicó en una actualización el miércoles. La nave no sobrevivirá al reingreso. La compañía dijo que había estado trabajando con la NASA para monitorear su trayectoria de reentrada y garantizar que el reingreso de Peregrine sea seguro y predecible.
Astrobotic, con sede en Pittsburgh, ha estado brindando actualizaciones frecuentes sobre el módulo lunar Peregrine desde que se lanzó en el Vulcan Centaur de United Launch Alliance el 8 de enero. Si bien el lanzamiento se realizó sin problemas, Astrobotic informó de una anomalía en la nave espacial pocas horas después de su despliegue en órbita.
La fuente de la anomalía fue una fuga de propelente en curso, que impedía que Peregrine apuntara sus paneles solares hacia el sol. Si bien los ingenieros de Astrobotic lograron reorientar los paneles, la compañía dijo más tarde que sospechaba que la causa raíz del problema era una fuga crítica de propelente en el sistema de propulsión. Esto probablemente se debió a una válvula en el sistema de presurización que no se cerró.
La compañía confirmó que no había posibilidad de un aterrizaje suave en la luna debido a la fuga al día siguiente.
Astrobotic ha extendido la vida útil de la misión mucho más de lo que originalmente pensaba posible: el mismo día en que la empresa confirmó que un aterrizaje en la luna estaba descartado, estimó que la nave solo tenía 40 horas de propelente restante. Pero para el momento en que reingrese a la atmósfera mañana, Peregrine habrá operado en el espacio durante más de diez días.
Debido a la fuga de propelente, Astrobotic dijo que había ideado un proceso de dos pasos para maniobrar la nave espacial hacia la trayectoria proyectada para el reingreso. En el primero, la compañía encendió los cinco motores principales en pulsos muy cortos, ya que una quema más larga se descartó debido a la fuga. Peregrine ejecutó un total de 23 pequeñas quemaduras de motor principal.
La compañía también ajustó la «actitud» o orientación de la nave espacial, de modo que el propelente que se filtraba desvió a Peregrine hacia el océano Pacífico sur.
«Los procedimientos que el equipo ejecutó tenían como objetivo minimizar el riesgo de que los escombros alcanzaran tierra», dijo Astrobotic en un comunicado el miércoles. «Astrobotic continúa trabajando en estrecha colaboración con la NASA y otras autoridades gubernamentales relevantes para mantener informado a todos y solicitar retroalimentación según corresponda.»
A pesar de que la compañía no logró alcanzar el objetivo de la misión, Astrobotic dijo que pudo obtener datos valiosos de muchos de los instrumentos científicos y otras investigaciones a bordo. Una parte de esos instrumentos era equipos científicos y otras investigaciones de la NASA, que respaldaron la misión en un contrato de $79.5 millones otorgado a Astrobotic en 2019.
