Es una historia de éxito improbable, pero es el tipo de historia que le encanta contar a la música country.
El nombre Jelly Roll solo se convirtió en un nombre conocido en los últimos años, pero casi cualquiera puede empatizar con sus luchas. Después de una infancia problemática y múltiples encarcelamientos como adolescente, este nativo de Tennessee se motivó a sí mismo para mejorar y perseguir sus sueños, lo que finalmente lo llevó al estrellato.
En los CMT Music Awards 2024 el domingo, Jelly logró un barrido total en el show lleno de estrellas – celebrado en el Moody Center en Austin, Texas – llevándose a casa los premios Male Video of the Year, CMT Performance of the Year y el premio más grande de la noche, Video of the Year. Fue la segunda vez que arrasó en la ceremonia en igual cantidad de años.
«¡No sé qué decir! Estoy sin palabras. La última vez que subí allí, pensé, ‘Hombre, ¡esto es una locura!'», dijo el artista de «Need a Favor» a ET detrás del escenario. «Es simplemente irreal, hombre».
Esto después de ganar el trofeo de Nuevo Artista del Año en los CMA Awards 2023 y recibir dos nominaciones al GRAMMY – incluida la codiciada categoría de Mejor Nuevo Artista de todos los géneros – en el evento de 2024. El hecho de que finalmente no se llevara a casa un gramófono dorado en febrero no es motivo de preocupación.
«Ser reconocido por la Academia [de Grabación] y estar aquí para representar a Nashville y la música country, y representar mi porción de Estados Unidos que a menudo no se escucha – hay mucha gente que nunca ha sido representada y que está representada aquí esta noche», dijo Jelly emocionado a ET en la alfombra roja de los GRAMMYs. «¡No vinimos a ganar, vinimos a representar, baby!»
Aquí te presentamos un vistazo a la sinuosa carretera que llevó a Jelly Roll desde delincuente adolescente a estrella de la música country.
Dificultades iniciales
Nacido como Jason Bradley DeFord en Nashville en 1984, una infancia tumultuosa llevó a Jelly Roll a una vida temprana de crimen que lo llevó a la cárcel antes de siquiera poder graduarse de la secundaria. Fue encarcelado por primera vez a los 14 años y dio la bienvenida a su primer hijo estando aún tras las rejas.
«Un guardia golpea la puerta de mi celda a media tarde durante el encierro», recordó Jelly en una entrevista con Billboard el año pasado. «Él me dice, ‘Hoy tuviste un hijo’. Nunca tuve nada en mi vida que me instase en el momento a saber que tenía que hacer algo diferente. Tenía que resolver esto ahora mismo».
El nacimiento de su hija, Bailee, en 2008, obligó al cantante a replantearse las cosas y buscar obtener su GED en un intento por mejorar.
«Pasé menos de 60 a 70 días en la secundaria. Pensé que era un verdadero idiota. Pensé que tenía discapacidad de aprendizaje», reveló, diciendo que pasó el examen en el primer intento. «Entré allí y lo hice fenomenal».
Probó suerte en la industria musical en 2003, aunque comenzó en el hip-hop con su primer lanzamiento, The Plain Shmear Tape. Le siguieron una serie de colaboraciones, mixtapes y más encarcelamientos, hasta que Jelly hizo el cambio al rock y la música country, logrando finalmente presentarse en el escenario del Grand Old Opry en noviembre de 2021.
«Me puse a llorar como un bebé frente a 12 extraños. Acababa de firmar mi contrato discográfico, así que realmente no conocía a mi sello discográfico», recordó del momento antes de su cuarta actuación en abril de 2023. «Pero esto fue parte de la razón por la que firmé mi contrato discográfico – tenía dos requisitos previos en mi contrato. Le dije: ‘Me tienes que prometer que me conseguirás en el periódico local, y luego me tienes que prometer que me llevarás al Grand Ole Opry’. Tenía que demostrar al menos que soy quien digo ser, aunque nunca me vuelvan a invitar, está bien. Pero déjenme ser el tipo que tiene la oportunidad de hacerlo».
Este año, Jelly experimentó algo así como un momento de cierre de ciclo al presentarse ante el Senado, Comité de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos en enero para ofrecer un testimonio profundamente conmovedor mientras el comité lidiaba con el flujo de fentanilo hacia Estados Unidos.
«Yo era parte del problema», dijo, haciendo referencia a su historia como ex traficante de drogas. «Estoy aquí ahora parado como un hombre que quiere ser parte de la solución».
Auge hacia el éxito
El primer álbum de Jelly con una discográfica importante, Ballad of the Broken de 2021, lo colocó en las listas de rock y country, pero fue una de las únicas pistas verdaderamente country del álbum, «Son of a Sinner», la que lo puso en el mapa. Lanzada como sencillo en marzo de 2022, la canción llegó al puesto número 1 en el país en el chart de Country Airplay de Billboard, e inspiró al cantante a acercarse aún más al sonido country para su seguimiento de 2023, Whitsitt Chapel.
El álbum generó dos éxitos en las listas de country, «Need a Favor» y «Save Me», esta última cuenta con otra gran estrella country del momento, Lainey Wilson.
Y no es sorpresa que el dúo fuera los artistas más nominados en los CMA Awards del año pasado. Wilson fue la principal nominada de la noche, con nueve nominaciones, mientras que Jelly fue el artista masculino más nominado, con cinco.
«¡Hombre, ni siquiera me desperté esperando una nominación, así que cuando me dijeron que era el más nominado masculino, casi me hago pipí!», bromeó Jelly a ET durante los ensayos para el espectáculo en el Bridgestone Arena en ese momento.
En serio, Jelly admitió que el reconocimiento de sus colegas de la música country fue un momento importante para él y su carrera.
«Fue la aprobación que había estado rezando», compartió. «Sabía que estábamos vendiendo entradas, sabía que los fans estaban con nosotros, sabía que teníamos personas que se conmovían con la música, pero en realidad no estaba seguro de qué pensaba Nashville de mí, ¿sabes?»
«Me dan ganas de ponerme emocional», añadió. «Realmente se me ponen los ojos llorosos. Para mí, fue realmente como, sabes, me sentí bienvenido aquí y fue realmente genial».
Pero el viaje apenas comienza para Jelly, y ya ha hecho algunos amigos famosos a lo largo del camino, ¡como Dwayne Johnson!
«No estoy inventando esto. The Rock estaba escuchando la música de Jelly Roll cuando las cifras de Spotify decían que solo 30.000 personas estaban escuchando a Jelly Roll», contó el músico a ET en junio. «Realmente ha estado conmigo desde el principio. No comparto cuál es esa historia, pero él tiene una historia en la que la música estaba allí para él en un momento en que la necesitaba. Y fue genial escucharlo de él».
«Esto fue… siete, ocho años atrás, incluso, y hemos mantenido el contacto», continuó. «Fue la primera persona en felicitarme por mi debut en el Grand Ole Opry; la primera persona en felicitarme, y cuando toqué en el Ryman [Auditorium]. El primer mensaje directo que recibí cuando anuncié el histórico show de Bridgestone [Arena en 2022]. Quiero decir, estos hitos en mi carrera. Siempre es la primera persona en mis mensajes».
En el escenario, Jelly recibió otro sello de aprobación de la música country de Wynonna Judd. El legendario cantante hizo una aparición sorpresa durante su actuación de apertura en los CMA Awards para prestar su voz en «Need a Favor».
Próximamente para Jelly, los fans pueden esperar nueva música ya que el cantante prometió a ET el domingo que su próximo álbum está en camino.
«Ya estoy de vuelta en el estudio, ¡vamos a ponernos en marcha!», declaró en los CMT Music Awards 2024. «¡Es hora de eso!»
Familia primero
Jelly, además del éxito profesional, también está mejorando su vida familiar. Hoy en día, tiene la custodia total de su hija Bailee y la está criando junto a su esposa, Bunnie, con quien se casó en 2016. Ese es el mismo año en que dio la bienvenida a su segundo hijo, Noah, con una ex novia.
Al llamar a Bunnie «un faro de cambio en mi vida» en su entrevista con Billboard, Jelly le agradeció por ayudarlo a obtener la custodia de Bailee.
«Estás hablando de una mujer que vino y tomó un hijo que estaba por nacer y un hijo que pronto íbamos a tener custodia completa», dijo de su esposa, que es una ex trabajadora sexual y actual presentadora de podcasts. «Nunca habría obtenido la custodia de mi hija sin ella. No habría tenido ni la estabilidad ni el dinero».
Hablando de su nueva situación económica, Jelly también reveló el inesperado primer derroche que hizo después de alcanzar la riqueza: terapia para él y su hija.
«Su padre estaba en la cárcel cuando nació. Su madre terminó enganchada a la heroína y desapareció», continuó. «Estoy viendo el ciclo seguir. Por eso es tan fácil inspirarme en mis canciones: todavía lo estoy viendo en tiempo real».
El futuro es brillante
Mientras continúa trabajando en sí mismo, hay muchas personas en la industria musical que quieren colaborar con él. Se acercó a Post Malone y Zach Bryan en los CMA Awards 2023, y dijo que su inclusión y reconocimiento en el programa demostraron cómo las puertas a la escena de la música country están más abiertas que nunca.
«La música country está en llamas», expresó Jelly Roll a ET antes de esos premios. «El espectro de la música country y la red de la música country es más amplio que nunca. Más gente la está cantando y la está cantando de manera diferente a como la cantaron antes. Más gente la está escuchando de lo que nunca la había escuchado. La música country es el nuevo pop».
Incluso después de ganar el premio de Nuevo Artista del Año, Jelly aún estaba luchando por creer en el honor que sus colegas le habían otorgado.
«No creí que tuviera una oportunidad, hombre,» dijo a ET detrás del escenario después de ganar, y su discurso viral de aceptación. «Honestamente, ni siquiera estaba en mi mente».
El domingo, utilizó el escenario de los CMT para ofrecer un mensaje emotivo de esperanza a los espectadores, dirigiéndose directamente a aquellos que veían el espectáculo entre rejas.
«Es importante que esté aquí arriba esta noche y represente a aquellos que buscan segundas oportunidades», dijo a la multitud en uno de sus emocionantes discursos de aceptación. «¡Puedes cambiar, puedes darle la vuelta a las cosas! ¡Te lo prometo, puedes, baby! Una vez escuché a un hombre decir que no cambias hasta que el dolor de quedarte igual es mayor que el dolor que lleva a cambios. ¡Y eso es lo que se necesita!»
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