El 28 de diciembre de 1973, el presidente Richard Nixon firmó la Ley de Especies en Peligro de Extinción. «Nada», dijo, «es más valioso y más digno de preservación que la rica variedad de vida animal con la que nuestro país ha sido bendecido». La nueva ley otorgaba al gobierno federal la responsabilidad de salvar todas las plantas y animales en peligro de extinción en América, disfrutando de un apoyo casi unánime y bipartidista.
La Ley fue tan amplia que, en retrospectiva, estaba destinada a convertirse en controversial, especialmente porque permitía que las especies fueran listadas como en peligro de extinción sin tener en cuenta las consecuencias económicas. De esa manera, enfrentaba dos valores estadounidenses entre sí: la idea de que los estadounidenses deberían preservar sus increíbles recursos naturales (Estados Unidos inventó el parque nacional, después de todo) y la noción de que el capitalismo era el rey y la propiedad privada inviolable.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción fue solo una de una serie de legislaciones ambientales aprobadas a partir de mediados de la década de 1960 que incluía la Ley del Agua Limpia, la Ley del Aire Limpio, la Ley de Áreas Silvestres y la Ley de Ríos Nacionales Escénicos y Recreacionales. En conjunto, fue la legislación ambiental más extensa que el mundo había visto.
La actitud innovadora y poco convencional de su grupo pronto se hizo evidente con la inclusión del pez insignificante, conocido como el “snail darter”, en la lista de especies en peligro de extinción, un hecho que se convirtió en sinónimo de exceso del gobierno. En ese momento, solo se conocía su existencia en un tramo del río Little Tennessee, que la Autoridad del Valle de Tennessee planeaba represar.
En el caso de Ron Nowak, el lobo gris estaba volviendo de «un remanente minúsculo de un par de cientos de animales a quizás varios cientos o miles» gracias a la Ley de Especies en Peligro de Extinción. “Entonces, ¿qué quería hacer el Servicio de Pesca y Vida Silvestre? Querían cooperar con el estado de Minnesota y abrir el lobo gris a la caza pública”. Eso requeriría una regulación para demostrar que una temporada de caza beneficiaría a los lobos y era la única forma de controlar su población.
Complace a la profesionista de la biología de Alaska, LaVerne Smith, el haber liderizado la inclusión del oso polar en la lista debido al cambio climático. «Esa es una era completamente nueva de desafío para la agencia. Creo que esto significa que muchas más especies se verán afectadas», dice.
Por otro lado, Marc Imlay estudió los moluscos, entre los animales de especies con mayor peligro de extinción en el país. Una de las mayores amenazas para ellos eran las represas. Imlay detuvo secretamente a la Autoridad del Valle de Tennessee y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de construir ocho de ellas.
John Spinks fue el jefe de la Oficina de Especies en Peligro de Extinción. Su papel fue gestionar su grupo de biólogos disidentes. Reconoció la propensión de su personal a hacer end runs alrededor de la burocracia.
En conclusión, estos biólogos y conservacionistas innovadores lograron éxitos sorprendentes en la protección de las especies en peligro de extinción en los Estados Unidos, a pesar de los desafíos, obstáculos y resistencias burocráticas. A través de una exitosa legislación para proteger y preservar la vida silvestre, se demostró que es posible hacer grandes avances en la conservación de la naturaleza.
