Las empresas japonesas están abandonando cada vez más un enfoque comercial en China que alguna vez parecía inmune a la política, un cambio notable después de años en los que eran los mayores inversionistas individuales en la economía de su vecino.
En una época definida por riesgos geopolíticos y preocupación por el estancamiento del crecimiento de China, las matemáticas económicas ya no suman para empresas como Nippon Steel Corp., que en julio anunció que se retiraba de su empresa conjunta en China. Mitsubishi Motors Corp. suspendió sus operaciones locales indefinidamente el año pasado, como consecuencia de la caída en las ventas de automóviles y el rápido cambio de China hacia los vehículos eléctricos.
Casi la mitad de las empresas japonesas en China encuestadas en un reciente estudio dijeron que no gastarán más o recortarán las inversiones este año. Las empresas mencionaron como los mayores problemas que enfrentaban el aumento de salarios, la caída de los precios y las cuestiones geopolíticas.
«Ahora hemos pasado el apogeo del compromiso económico de Japón con China», dijo Robert Ward, director de geo-economía y estrategia del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres.
Los obstáculos van desde la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China hasta las tensiones en el Estrecho de Taiwán, según Ward. «La geopolítica es un factor significativo» en los cambios de actitud, afirmó.
La lenta ruptura amenaza un vínculo económico que se remonta a más de cuatro décadas, cuando Japón comenzó a brindar billones de yenes en asistencia al desarrollo a China a través de préstamos con intereses bajos. El comercio ha sido un pilar de una relación de lo contrario conflictiva entre los dos gigantes asiáticos, resumida por los académicos en la frase «negocios calientes, política fría».
Esta vez, el frío de los vientos geopolíticos está resultando difícil de contener.
La inversión extranjera directa nueva se va a estancar cerca del mínimo de varios años de 2023 después de que los volúmenes en el primer trimestre cayeron a su nivel más bajo desde 2016. Es un cambio para las empresas japonesas que habían acumulado una inversión extranjera directa de casi $130 mil millones en China hasta finales del año pasado.
Esto marca un cambio de tendencia respecto a períodos anteriores de tensión bilateral, que no afectaron mucho las inversiones. Incluso en 2010-2012, cuando la disputa territorial entre los dos lados estaba caliente y Beijing bloqueó temporalmente los envíos de tierras raras a Japón, las empresas aún aumentaron su inversión en un promedio del 13% cada año.
China parece preocupada por la disminución y ha estado tratando de atraer a las empresas japonesas para que inviertan más, según un funcionario en Tokio involucrado en la política china, que pidió no ser identificado discutiendo asuntos oficiales.
El panorama político también es mucho menos benévolo. El mes pasado, un avión militar chino invadió el espacio aéreo de Japón por primera vez, un incidente seguido rápidamente por un buque naval chino ingresando en aguas territoriales japonesas.
Además, han surgido amenazas para el bienestar de los japoneses dentro del país.
Un ataque con cuchillo a una mujer y a su hijo japonés en Suzhou, en el centro de China en junio, que el gobierno chino calificó como un incidente «aislado», causó preocupación en toda la comunidad japonesa y aumentó la seguridad en las escuelas a nivel nacional. Japón sigue pidiendo a las autoridades de Suzhou que proporcionen información detallada sobre el incidente, según un comunicado de un portavoz de la embajada.
La detención de un ejecutivo farmacéutico japonés a principios del año pasado también generó alarma pública sobre la seguridad de los ciudadanos japoneses en China. El hombre fue acusado de espionaje a principios de este mes.
Las empresas japonesas también se están viendo envueltas en tensiones geopolíticas más amplias, con Estados Unidos presionando a Tokio para que endurezca las restricciones a la exportación de alta tecnología para el sector de semiconductores, y China amenazando con represalias si eso sucede.
Algunas empresas de Japón incluso están hablando de China como una amenaza en lugar de una oportunidad. El jefe de una de las mayores firmas comerciales del país ha pedido asistencia gubernamental para ayudar a las empresas japonesas a competir en lugares como el Sudeste Asiático, donde empresas chinas como BYD Co. están avanzando rápidamente.
Para Nippon Steel, una de las primeras inversionistas japonesas en China, el negocio local se había convertido en un obstáculo para su intento de comprar US Steel Corp., con políticos en Estados Unidos señalándolo como una amenaza a la seguridad nacional.
Mirando hacia otros lugares
A medida que el foco de las empresas japonesas se desplaza hacia otros lugares en Asia y más allá, las dificultades de la economía china también se llevan gran parte de la culpa. De las 1,760 empresas en China encuestadas por la Cámara de Comercio e Industria de Japón, el 60% dijo que la economía ahora está peor que el año pasado.
La importancia de China para los exportadores japoneses ya no es la misma que en años anteriores, ya que las empresas se adaptan a los aranceles estadounidenses y a otros cambios, incluidos los incentivos de Tokio para trasladar fábricas de China.
China recibió menos del 18% de las exportaciones de Japón el año pasado, el nivel más bajo desde 2015, con valores que cayeron casi un 7% en comparación con el crecimiento de dos dígitos hacia Estados Unidos y la Unión Europea. Como resultado, Estados Unidos superó a China como el mercado de exportación más grande de Japón por primera vez en cuatro años.
Komatsu Ltd. es un ejemplo claro. El fabricante de excavadoras y maquinaria pesada está vendiendo mucho menos en China a medida que la economía se desacelera, la construcción disminuye y la competencia se agudiza.
Mientras que los ingresos de Komatsu en China por equipos de construcción y minería cayeron un 57% el año fiscal pasado desde un pico en 2019, aumentaron casi un 46% a nivel global en el mismo período.
Había alrededor de 31,000 empresas japonesas en China el año pasado, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, una disminución de aproximadamente una décima parte desde 2020. Durante el mismo período, alrededor de 4,000 empresas establecieron oficinas en otros lugares del mundo.
«En estos momentos, las empresas están reestructurando sus negocios para detener las pérdidas», dijo Masami Miyashita, gerente general de la Asociación Económica Japón-China en Beijing. «No es tiempo de invertir».
En una conferencia reciente en la ciudad portuaria china de Qingdao dirigida a atraer a empresas extranjeras, el ambiente era igualmente sombrío. Ninguno de los medio docena de altos ejecutivos japoneses que hablaron con Bloomberg dijo que planeaban expandir inversiones, mostrando poco optimismo por la economía este año o el próximo.
Sin embargo, no todas las empresas japonesas están retrocediendo. Panasonic Holdings Corp. planeaba invertir más de 50 mil millones de yenes ($350 millones) desde principios del año pasado para construir nuevas fábricas de electrodomésticos, según el periódico Nikkei, mientras que Kobe Steel Ltd. anunció recientemente que formaría una empresa conjunta con una empresa en China.
Pero se necesitará mucho más para restablecer los lazos económicos.
Las empresas chinas se han vuelto más competitivas, y la confrontación geopolítica entre Estados Unidos y China está alejando a las empresas japonesas de invertir en algunos sectores, como semiconductores y tecnología emergente, según Kazuto Suzuki, profesor de economía política global en la Universidad de Tokio.
«Las empresas japonesas no ven una recuperación inmediata de la economía china, por lo que no tiene sentido aumentar la inversión», expresó. «Otros factores, como preocupaciones geoeconómicas y falta de transparencia, harán difícil invertir a gran escala como solían hacerlo».
