Uno de cada 36 niños en los Estados Unidos tiene autismo, según los CDC. La investigación muestra que cuanto antes se diagnostique a un niño, mejor será su desarrollo. EarliTec Diagnostics acaba de recaudar capital fresco para expandir su sistema que ayuda a los clínicos a diagnosticar a niños tan pequeños como de 16 meses de edad.
La empresa con sede en Atlanta utiliza un enfoque autorizado por la FDA que consiste en que un niño vea videos cortos e interacciones sociales en una pantalla durante 12 minutos, mientras el dispositivo, utilizando inteligencia artificial, sigue los movimientos oculares del niño. Según EarliTec, los niños con autismo no se enfocarán en el video de la misma manera que los niños sin autismo lo harían.
La startup recaudó una ronda de financiación de Serie B de $21.5 millones, co-liderada por Nexus NeuroTech Ventures, una firma de riesgo centrada en respaldar empresas que crean soluciones para trastornos cerebrales, y Venture Investors, un fondo de riesgo del Medio Oeste que invierte en empresas de atención médica. La tecnología de la startup actualmente es utilizada por ocho clínicos en seis estados de los EE. UU.
El CEO de EarliTec Diagnostics, Tom Ressemann, dijo a TechCrunch que los diagnósticos tradicionales de autismo implican evaluaciones de tres o cuatro horas que pueden tener listas de espera largas. La prueba de 12 minutos de EarliTec está diseñada para ayudar a los clínicos a llegar a un diagnóstico más rápido, lo que les permite trabajar con más niños.
La empresa planea utilizar el dinero para continuar expandiendo su comercialización, dijo Ressemann. EarliTec actualmente trabaja con niños de 16 a 30 meses y planea destinar parte de su capital fresco a investigaciones que podrían ayudar a la empresa a ampliar el grupo de edad que el sistema puede diagnosticar. También espera que el capital pueda ayudar a mejorar las opciones de evaluación y tratamiento.
Ressemann, quien fue CEO de varias otras empresas de dispositivos médicos antes de EarliTec, incluyendo Amphora Medical y Entellus Medical, dijo que esta recaudación de fondos fue la más desafiante y a la vez la más gratificante. Dijo que a pesar de la prevalencia del autismo en los EE. UU., todavía es un área difícil en la que recaudar fondos porque solo ciertos inversores están interesados en el espacio. Pero eso está empezando a cambiar.
La razón por la que este acuerdo me intrigó tanto fue que parece haber un impulso creciente e interés en el espacio de la atención médica centrado en el autismo por parte de los VC; antes de 2021, esto era más raro.
El Fondo de Impacto del Autismo cerró un fondo de $60 millones, un 20% más alto que su objetivo de $50 millones, esta semana. El Fondo de Impacto del Autismo no es la única empresa invirtiendo en el espacio, tampoco. Divergent Ventures recaudó un fondo de $10 millones en 2021 que se centra en empresas en etapa temprana en el espacio de la neurodiversidad. Nexus NeuroTech Ventures, respaldo de EarliTec, fue lanzado en 2023.
Varias startups en el espacio también han recaudado rondas notable. Cortica, que realiza diagnósticos y planes de tratamiento, ha recaudado más de $175 millones en financiamiento de riesgo de empresas como CVS Health Ventures y .406 Ventures. Forta, terapia familiar centrada en el autismo, ha recaudado más de $55 millones de respaldos que incluyen Insight Partners y Alumni Fund. Opya, una plataforma de terapia digital para el autismo, ha recaudado más de $19 millones de respaldos que incluyen el Fondo de Oportunidades Abiertas de SoftBank.
Ressemann dijo que la variedad de herramientas de diagnóstico y evaluación y tratamientos ha cambiado rápidamente desde que él y su esposa pasaron por el proceso de diagnóstico y tratamiento años atrás con su hijo, ahora de 27 años.
Aunque ha sido genial ver startups e inversores respaldando tratamientos y herramientas para apoyar a niños con autismo, siempre te preguntas por qué los inversores se han interesado en respaldar soluciones ahora, o por qué no lo hicieron antes. Le pregunté a Ressemann qué pensaba al respecto, y él dijo que la concienciación sobre la prevalencia de la condición ha marcado una gran diferencia.
«Hace solo unos años se consideraba que era uno de cada 1,000 niños, ahora es uno de cada 36», dijo Ressemann. «Eso es concienciación.»
Esto tiene mucho sentido. Siempre había considerado que el objetivo de las campañas de concienciación era que más personas sin la condición entendieran su prevalencia, pero no había considerado que más información allá afuera también ayudaría a aumentar los diagnósticos, dando una imagen más precisa de cuántas personas realmente se ven afectadas. Tener esos números ayuda a los inversores a ver el mercado total y la oportunidad.
«Existe una atracción por el tamaño y la magnitud del problema», dijo Ressemann con respecto al reciente interés de los VC. «Donde hay una gran necesidad no satisfecha a menudo hay interés en intervenir en eso.»
Esperemos que los inversores sigan interesados porque más dinero entrando en startups como esta que pueden ayudar a niños con retrasos y trastornos del desarrollo, y que pueden hacer ganar dinero a los VC, parece una gran estrategia para obtener un retorno mientras se mejora directamente la vida de las personas.
