En una audiencia el martes se plantearon preguntas sobre el uso de la expropiación forzosa por parte de una compañía ferroviaria en una de las áreas más pobres de Georgia.
Tras tres días de audiencias en noviembre, un funcionario de la Comisión de Servicio Público de Georgia concedió la petición de Sandersville Railroad Co. de poder legalmente condenar nueve propiedades en Sparta, Georgia. La decisión de la comisión de adoptar o rechazar la recomendación del funcionario podría afectar la legislación de propiedad en todo el país.
Sandersville, propiedad de una familia prominente de Georgia, quiere construir una línea de 4.5 millas (7.25 kilómetros) de largo llamada el Hanson Spur que se conectaría a la línea férrea de CSX en Sparta, a 85 millas (135 kilómetros) al sureste de Atlanta.
La audiencia llevó a los propietarios de las propiedades de Sparta a desplazarse al norte. Algunos de ellos podrían tener sus tierras expropiadas, y otros eran vecinos que no quieren tener un ferrocarril cerca de sus patios traseros.
Los abogados que representan a los propietarios de las propiedades y a la Coalición No al Ferrocarril en Nuestra Comunidad, la cual se formó para detener la construcción del ferrocarril, afirman que Sandersville no ha cumplido con los requisitos de la ley de expropiación forzosa de Georgia.
La ley requiere que la compañía demuestre que el ferrocarril servirá para un uso público y que necesita la línea para negocio. A pesar de que Sandersville llevó cinco posibles clientes a la audiencia, no han mostrado contratos firmados con los clientes ni con el ferrocarril CSX, según dijeron los abogados que representan a los propietarios de las propiedades. Un portavoz de Sandersville dijo que el propietario ha llegado a «acuerdos» con los clientes potenciales.
El abogado principal del Instituto para la Justicia, Bill Maurer, quien representa a los propietarios de propiedades, dijo que Sandersville está motivado por el lucro. Se refirió a un testimonio anterior de Benjamin Tarbutton III, el presidente de Sandersville Railroad Co., describiendo la expansión como un proyecto de desarrollo económico.
«Mis clientes están siendo despojados por Sandersville y su pequeña red de clientes, para que esas empresas puedan enriquecerse», dijo Maurer, cuya organización lucha por los derechos de propiedad privada contra la expropiación para usos privados.
Maurer agregó que Sandersville no ha proporcionado información sobre «cuestiones básicas» como costos y cargas esperadas. También dijo que la compañía nunca impugnó un informe de 50 páginas producido por un consultor ferroviario que cuestionaba la viabilidad económica del proyecto.
Pero Robert Highsmith, abogado de Sandersville, señaló que la ley estatal no requiere que la compañía proporcione el análisis que Maurer buscaba. Solo tienen que demostrar que la línea es necesaria para el negocio y los servicios públicos.
En este momento, los posibles usuarios del ferrocarril Hanson Spur no pueden trasladar productos entre áreas que son mejor atendidas por el ferrocarril CSX. Solo pueden transportar sus mercancías en camión al ferrocarril CSX, algo que los abogados de Sandersville dijeron que no es económico.
«Existen mercados a los que las Granjas Veal no pueden llegar», dijo Highsmith. «Hay mercados a los que Southern Chips no puede llegar económicamente sin acceso a la línea principal de CSX en el este de Georgia.»
Los residentes de Sparta también se preocupan de que el ferrocarril permitiría la expansión de una cantera cercana que genera ruido y polvo. Un residente, Kenneth Clayton, de 59 años, dijo que las actividades de la cantera hicieron que el techo de su casa se cayera.
La cantera es propiedad de Heidelberg Materials, una empresa alemana de capital abierto, y Tarbutton ha dicho que la cantera está considerando expandirse para que la parte más ruidosa de su operación suceda más lejos de su ubicación actual.
Cantera o no, Blaine Smith dijo que nada podría convencerlo de ceder voluntariamente la parte de su tierra. La propiedad en Sparta ha estado en su familia durante varias generaciones.
«Crecí cultivando, todos nosotros en el campo, toda esa tierra allí que el ferrocarril va a cruzar», dijo Smith.
Ahora, Smith cultiva madera en la tierra y descansa junto al estanque de la propiedad. Él y su esposa, Diane, viven en Maryland, pero vienen a Sparta varias veces al año.
La pareja podría regresar a Sparta a tiempo completo, pero también quieren proteger su tierra para las generaciones futuras de agricultores afroamericanos, una pequeña porción de una población de agricultores que ya está en declive.
Diane Smith encontró la actitud de Tarbutton «cavilosa» cuando habló con ellos. Le hizo «hervir la sangre» cuando les envió avisos para expropiar la propiedad antes de tener plena autoridad legal para hacerlo, dijo ella.
Los representantes de Sandersville Railroad Co. dijeron que Tarbutton intentó llegar a un acuerdo con los Smith y viajó a Maryland para reunirse con los miembros de la familia. La compañía ha hecho «ajustes acomodativos» al ferrocarril en respuesta a sus solicitudes, y llegó a acuerdos con los propietarios de nueve de los 18 parcelas que la compañía necesita.
Sandersville estaría legalmente obligado a pagar el valor de mercado justo por cualquier terreno que tome a través del proceso de expropiación forzosa.
Pero los Smith dijeron que no están en esto por el dinero.
«No queremos esto en nuestro jardín, o en cualquier lugar donde lo podamos escuchar o ver», dijo Blaine Smith.
Charlotte Kramon es una miembro del cuerpo del programa News Initiative Statehouse de The Associated Press/Report for America. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas poco cubiertos. Sigue a Kramon en X: @ckramon.
Artículo adaptado de: https://fortune.com/2022/01/04/how-property-rights-in-georgia-could-be-affected-by-railroad-fight/
