Tres de los principales asesores de Joe Biden ingresaron a un almuerzo del Senado Demócrata el jueves armados con encuestas internas y externas que mostraban la carrera presidencial aún dentro del margen de error, con la esperanza de mantener a este último bastión de apoyo de abandonar su asediada campaña.
Durante una reunión difícil y a veces conmovedora con Mike Donilon, Steve Ricchetti y Jen O’Malley Dillon, los senadores expresaron preocupaciones sobre la capacidad del presidente para servir otros cuatro años, su camino para derrotar al ex presidente Donald Trump y el efecto que las malas encuestas de Biden podrían tener en los demócratas que se postulan para cargos menores, según cinco personas familiarizadas con la reunión que fueron otorgadas el anonimato para describir discusiones privadas.
Pero al final del almuerzo, el senador John Fetterman de Pensilvania tuvo suficiente.
«Ustedes también tienen legados», dijo Fetterman, según las personas, preguntando qué sería de esos legados «si joden a un gran presidente por un mal debate».
Luego, el senador de primer mandato hizo la pregunta: ¿Quién estaba con él, comprometido a quedarse con Biden como el nominado del partido?
No más de cuatro personas señalaron que lo estaban, según cuatro de las personas familiarizadas con la reunión. Aunque no todos los demócratas del Senado estaban presentes y algunos ya habían salido del almuerzo, Fetterman, los senadores Chris Coons de Delaware y Tammy Duckworth de Illinois pensaron que Biden debería continuar.
El escaso apoyo a Biden a puerta cerrada reveló que, a pesar de la indecisión sobre si y cómo confrontar a Biden, la confianza de los demócratas electos en el presidente había caído a un nivel ruinoso. Mientras los demócratas del Senado se han mantenido en gran medida en silencio públicamente, Biden puede tener que seguir adelante a pesar de una abrumadora falta de confianza de sus antiguos colegas del Senado. La mayoría del caucus demócrata dejó la reunión del jueves igual de preocupados, si no más, sobre el camino en el que el partido está con Biden encabezando la boleta.
Al final de una semana que Biden y sus principales asesores esperaban que les permitiera finalmente pasar la página sobre las repercusiones del debate, el Partido Demócrata está varado en un purgatorio político. No hay un camino claro hacia adelante ya que la brecha entre los asesores más cercanos del presidente, que continúan insistiendo en que aún existe un camino hacia la victoria, y otros líderes del partido continúa ampliándose. Aunque la actuación de Biden en una conferencia de prensa muy vista el jueves por la noche no causó daños adicionales importantes, más demócratas continuaron saliendo públicamente después con llamados para que el presidente termine su campaña.
Cuando los senadores se fueron de la ciudad el jueves para un receso de una semana, ninguno de los que había expresado reservas en privado había salido con llamados públicos para que Biden se retire. Solo un senador, Peter Welch (D-Vt.), ha pedido públicamente que Biden se retire. Pero ahora, una nueva resignación se está instalando, ya que muchos que creen que el partido podría estar mejor con otro nominado no ven mucho beneficio en debilitar aún más a un titular que parece decidido a seguir adelante.
«No pensé que hubiera algo que pudiera hacer para revertir esto en el momento. ¿Y cuánto tiempo ha pasado? ¿Dos semanas? Y parece ser el caso. Así que eso no se siente bien», dijo un funcionario demócrata cercano a la campaña.
Este artículo se basa en entrevistas con 15 personas, incluidos ex funcionarios de la administración, que se les otorgó el anonimato para compartir detalles de conversaciones, reuniones y eventos privados durante la última semana.
La portavoz de la campaña de Biden, Lauren Hitt, no abordó la tumultuosa semana del partido en una declaración a POLITICO, pero dijo que el presidente estará en la carretera la próxima semana hablando con una «base diversa que compone el Partido Demócrata». Con paradas programadas en Texas y Nevada y tres entrevistas adicionales planeadas, intentará trazar un contraste con el «extremismo en la RNC» de Trump y Project 2025, la colección de políticas de extrema derecha de la Fundación Heritage para remodelar el gobierno en caso de que un republicano vuelva al poder.
«La pantalla dividida habla por sí misma», dijo.
El equipo del presidente orquestó un impulso agresivo al comienzo de la semana, en un esfuerzo por evitar más llamados intrapartidarios para que el presidente se retire cuando los legisladores regresaran a Washington y la atención de los reporteros en el Capitolio. Ricchetti, el enlace más confiable de Biden en el Capitolio, intensificó el alcance a los legisladores, mientras que la asesora principal Anita Dunn organizó la aparición sorpresa del presidente en «Morning Joe» y trabajó con Donilon, ahora asesor de la campaña de Biden, para redactar la carta a los demócratas del Congreso.
Por un momento, el Capitolio se quedó en silencio.
El presidente pronunció el martes un discurso enérgico que dio inicio a tres días de reuniones de alto perfil en la cumbre de la OTAN, durante las cuales intentaría demostrar a los escépticos en casa y en el extranjero que estaba capacitado para liderar el país durante otros cuatro años.
Ese impulso se trasladó al miércoles, cuando Biden entró en la sala de la sede nacional de la AFL-CIO, lanzando un enérgico «¡Hola, amigos!» mientras docenas de líderes sindicales se levantaban de sus asientos en la larga mesa de reuniones y agitaban sus carteles de «Unions for Biden-Harris». Sus vítores resonaron en las paredes mientras Biden estrechaba algunas manos y ofrecía un saludo a otro partidario. Miró a la sala y levantó las manos, fingiendo sorpresa por la multitud emocionada, antes de dejar escapar un «¡woo!» y mostrar una sonrisa de Biden. Los líderes sindicales, encabezados por la presidenta de la AFL-CIO, Liz Shuler, estallaron en cánticos de «cuatro años más».
El presidente no mencionó su devastadora actuación en el debate. No abordó las preocupaciones sobre su edad, aparte de bromear que «solo tiene 42 años». Por un momento, pudo ser Joe de los Sindicatos, disfrutando en una sala de partidarios como si las devastadoras dos últimas semanas no hubieran sucedido.
Pero fuera de esas cuatro paredes, todo se estaba desmoronando.
La ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, acababa de aparecer en «Morning Joe», dando una respuesta no comprometida sobre si apoyaba que Biden continuara su candidatura a la reelección, una reapertura sutil pero definitiva de la pregunta que el equipo de Biden pensó que había cerrado cuando el presidente dijo que se quedaba en la carrera. Horas antes, el senador Michael Bennet (D-Colo.) se convirtió en el primer demócrata del Senado en cuestionar públicamente las perspectivas de Biden, diciendo en CNN que ya no pensaba que el presidente pudiera ganar. Las contribuciones de donantes grandes y pequeños comenzaron a disminuir, ya que un número creciente de donantes y funcionarios demócratas pedían que se retirara. Y mientras los comentarios de Pelosi resonaban en el Capitolio, el actor George Clooney, quien estuvo con el presidente en una recaudación de fondos de campaña llena de estrellas hace solo tres semanas, pidió que se retirara, diciendo que ya no era el Joe Biden que él conocía. Más legisladores seguirían con súplicas para que Biden pasara la antorcha, mientras los asesores de Biden se apresuraban a intentar detener otra hemorragia.
Fue un día que encapsuló la dura realidad que enfrenta la campaña del presidente. Su equipo podría apresurarse para crear todo el ruido que quisieran. Podría aferrarse al apoyo de los votantes negros y los sindicatos. Podría organizar una exitosa cumbre de la OTAN y mostrar sus credenciales en política exterior. Podría viajar para mítines enérgicos y enviar cartas contundentes sobre su intención de seguir en la lucha. Podría sentarse para entrevistas nacionales con los medios y responder preguntas en una conferencia de prensa de una hora. Pero no había nada que Biden o su campaña pudieran hacer para que la gente olvidara lo que había sucedido en el escenario del debate hace dos semanas.
«Las campañas presidenciales no terminan. Se quedan sin dinero. Eso es lo que está sucediendo ahora», dijo un asesor de donantes demócratas. «El dinero de base, normalmente, es caro, y se necesita mucho dinero para recaudar ese dinero, por lo que la idea de que de alguna manera van a compensar los donantes grandes con dinero de base es una locura».
Un presidente desafiante tiró de todas las palancas esta semana para demostrar su intención de permanecer en la carrera, para demostrar que todavía era el indicado para vencer a Donald Trump, pero ha hecho poco para calmar la rebelión. Las dudas sobre la viabilidad de Biden están creciendo entre algunas personas dentro de la Casa Blanca y la operación de campaña, al igual que la frustración con el círculo íntimo que muchos creen que todavía no está dispuesto a aceptar la sombría realidad política.
«Todos los que conozco que están involucrados en esto se están moviendo hacia un lugar de temores muy reales sobre una trifecta republicana», dijo un ex funcionario de la administración preocupado por lo que una administración de Trump podría hacer con la ayuda de un Congreso controlado por el GOP. «Es difícil de soportar porque nos dijeron que esto era sobre salvar la democracia, y ahora estamos haciendo esto para proteger los sentimientos de una persona. La desesperación que todos sentimos es difícil de exagerar».
Los asistentes de la administración de Biden, que trabajaron entre bastidores toda la semana para tranquilizar a los partidarios tambaleantes señalando encuestas y datos económicos que mostraban una desaceleración de la inflación, esperaban que las apariciones del presidente en la cumbre de la OTAN de alto perfil sirvieran como una vitrina para su trabajo de fortalecer la alianza. Pero las noticias sobre el destino político precario de Biden ensombrecieron el evento. Los líderes mundiales, muy conscientes de la difícil situación del presidente, se encontraron con preguntas sobre cómo una derrota de Biden podría afectar a la alianza. Varios, desde el canciller alemán Olaf Scholz hasta el nuevo primer ministro británico Keir Starmer, fueron interrogados para que avalaran la lucidez y el desempeño de Biden tras bambalinas. Lo hicieron.
Pero no importó. Cuando los funcionarios de Biden se reunieron con los senadores demócratas el jueves, los senadores Jon Tester de Montana y Sherrod Brown de Ohio, los dos legisladores que enfrentan las contiendas de reelección más difíciles, no asistieron. Dos días antes, dijeron a sus colegas que ya no creían que Biden pudiera ganar.
La senadora Jacky Rosen de Nevada, otra demócrata que enfrenta a los votantes en un estado clave este otoño, expresó su preocupación a los asesores de Biden sobre si el presidente puede ganar en su estado. También preguntó firmemente a O’Malley Dillon sobre un memo de campaña, filtrado esa mañana, que parecía priorizar los estados del Medio Oeste como el camino principal de Biden hacia la victoria, relegando a los estados del Sun Belt, como Nevada y Arizona, a un segundo plano, según dos de las cinco personas familiarizadas con la reunión.
O’Malley Dillon dijo que el memo estaba destinado a mostrar confianza en su camino hacia los 270 votos electorales, incluyendo a Nevada y Arizona.
Un portavoz de la campaña de Rosen dijo en una declaración que la senadora «siempre hablará para asegurar que nuestro estado obtenga los recursos y el apoyo necesarios para ayudar a elegir a demócratas en toda la boleta aquí», y que está «segura de que los demócratas ganarán en noviembre».
Horas después, fue Biden quien enfrentó preguntas.
Legisladores, aliados y los asistentes del presidente observaron de cerca mientras Biden respondía preguntas de los periodistas durante una hora en una conferencia de prensa de alto riesgo. Tuvo algunos errores que dieron munición a sus críticos, incluido uno antes de su conferencia de prensa, cuando se refirió al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy como «Presidente Putin» antes de corregirse y bromear sobre su error. Y luego llamó a la vicepresidenta Kamala Harris, «Vicepresidente Trump».
Aún así, sus asistentes vieron la conferencia de prensa como un éxito. Biden entregó una corriente constante y enérgica de respuestas, desestimando las preocupaciones sobre su salud y mostrando sus conocimientos en política exterior, una actuación que, de haberse dado en el debate, podría haber prevenido la espiral.
Pero la noche de Biden no había terminado. Después de la conferencia de prensa, el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, se reunió en privado con el presidente para transmitir las preocupaciones de su grupo sobre su capacidad para ser electo. No está claro si le dijo al presidente que se retirara, un movimiento por el cual muchos de sus miembros están esperando en privado.
La semana llena de actividades del presidente, que incluyó una cena formal en la Sala Este para los líderes de la OTAN que se prolongó hasta la noche del miércoles y llamadas y reuniones políticas en una agenda ya llena de la cumbre, ofreció pruebas, dijeron sus asistentes, de su resistencia. «El presidente dijo en su conferencia de prensa de una hora que seguiría trabajando para aliviar algunas de las preocupaciones estando presente», dijo un asistente de Biden.
Los demócratas se despertaron el viernes por la mañana con otro día en el limbo. Los legisladores se dispersaron por todo el país para una semana de receso, mientras Biden continuaba adelante en Washington. Realizó más llamadas con aliados en su mayoría confiables: el brazo político del Caucus Hispano del Congreso, así como el Caucus Americano de Asia-Pacífico del Congreso. Y el viernes por la noche, viajó a Detroit, donde pronunció comentarios vinculando a Trump con la agenda de extrema derecha del Proyecto 2025, antes de otra avalancha de viajes la próxima semana.
Después de otra semana de angustia, muchos demócratas se dan cuenta de que se están acercando a una fecha límite: la convención republicana de la próxima semana. Los miembros del partido temen que una continuación de la naturaleza de goteo-goteo de las deserciones públicas solo esté dañando aún más a un candidato que parece reacio a retirarse.
«Es hora de pasar la página como partido y centrarse en Trump, que ha tenido un pase libre gran parte de las últimas dos semanas», dijo el ex funcionario de la administración. Los miembros demócratas del Congreso «deberían seguir haciendo su caso, sea cual sea, basado en los datos. Pero deben hacerlo en silencio ahora porque estamos perdiendo demasiado tiempo sin centrarnos en Trump».
Pero el propio Biden continúa abordando las preguntas sobre su salud de frente, una indicación de que es consciente de que muchos demócratas aún están luchando por pasar la página ellos mismos. Durante una parada informal en un restaurante de Northville, Michigan, el viernes por la noche antes del mitin, Biden habló espontáneamente durante 14 minutos a una sala llena de partidarios, delineando sus razones para postularse. Pero al concluir, insistió, dos veces, en que sigue siendo capaz de hacer el trabajo.
