Pony AI, respaldada por Toyota, se ha unido a la lista de empresas chinas que salen a bolsa en el mercado bursátil de Estados Unidos después de un veto de varios años por parte de Beijing a la recaudación de capital en el extranjero.
Zeekr, una lujosa startup china de vehículos eléctricos, debutó en la Bolsa de Nueva York en mayo, y WeRide, otra startup de vehículos autónomos, también espera presentar una OPI en Estados Unidos este año con una valuación de $5 mil millones, pero sus planes han sido retrasados hasta agosto.
Pony fue valorada en $8.5 mil millones cuando recaudó capital en 2022. Toyota participó en esa ronda como inversor secundario después de inyectar $400 millones en la startup en 2020. La participación del fabricante japonés en Pony es del 13.4%. La startup AV china ha asegurado $100 millones de NEOM de Arabia Saudita en 2023, y $27 millones del VC chino GAC Capital en octubre.
Sin embargo, la presentación para hacerse pública revela que el consejo de administración de Pony recientemente redujo la valuación mínima para su OPI a $4 mil millones. Pony también redujo su objetivo mínimo de recaudación en la transacción de $425 millones a solo $200 millones.
La presentación de la OPI de Pony no fue lo único que resaltó, así que aquí están nuestras cuatro principales conclusiones.
### Flota y operaciones modestas
Las presentaciones de OPI están llenas de números que en ocasiones eran previamente oscuros o carecían de contexto, y la de Pony no es una excepción.
La empresa dice que opera una flota de 190 «camiones robot» en Beijing y Guangzhou, y más de 250 robotaxis en Beijing, Guangzhou, Shenzhen y Shanghai. Puede cobrar tarifas por los viajes en robotaxis en las primeras tres ciudades, y es completamente sin conductor en Guangzhou y Shenzhen.
En el lado de los robotaxis, Pony dice que recibe un promedio de 15 pedidos diarios por robotaxi de los 220,000 usuarios registrados en la aplicación PonyPilot. En total, dice que ha acumulado más de 20 millones de «millas de conducción autónoma», aunque solo 2.4 millones de estas no tenían un conductor humano detrás del volante.
Pony complementa su servicio de robotaxi con un creciente negocio de camiones robot. Dice que ya ha adquirido 57 clientes corporativos, que representaron el 73% de los ingresos totales en la primera mitad de este año. Sin embargo, la mayoría de ese dinero proviene de los tres principales clientes de Pony, que generaron el 62.8% de los ingresos totales durante el mismo período.
### Ingresos en alza ¿y a la derecha?
No es ningún secreto que los vehículos autónomos son un negocio costoso. Y aunque Pony dice que generó ganancias brutas de $32 millones y $17 millones en 2022 y 2023, respectivamente, la empresa perdió más de $270 millones durante esos años.
Uno de los principales impulsores de esas pérdidas ha sido el gasto en I+D de Pony. Comprensible, dado que Pony es una empresa que desarrolla tecnología pionera, que implica una pila autónoma extremadamente sensorial. Pero nos preguntamos cuándo Pony realmente priorizará las operaciones sobre la I+D. Hasta el 30 de junio, la fuerza laboral de la startup de alrededor de 1,300 empleados es 44% en I+D, 16% en tecnología y despliegue de la producción, y solo el 28.5% en operaciones. Gastó $73 millones solo en salarios de empleados de I+D en 2023 y terminó la primera mitad de este año con $335 millones en efectivo.
Pony proyecta que generará mucho más dinero en los próximos años, especialmente a medida que aumenten las tarifas de los robotaxis. Pero parece menos optimista sobre reducir los costos, porque en la presentación no dice que espera que el costo de esos ingresos disminuya con el tiempo, solo que esos costos «continuarán evolucionando en el futuro cercano».
Ahora, los ingresos de Pony casi se duplicaron a $24.7 millones en la primera mitad de 2024 en comparación con el mismo período del año pasado. También ha reducido sus pérdidas de un año a otro en la primera mitad. Pero aunque parece que los ingresos de Pony van en aumento si solo miramos la primera mitad del año, la empresa aún tiene un largo camino por recorrer si espera superar los $71.9 millones de ingresos totales de 2023.
### SESENTA. PÁGINAS. DE. RIESGO.
Cada empresa necesita exponer los riesgos asociados con el negocio cuando sale a bolsa. Pero vaya si Pony no fue increíblemente detallado con 60 páginas de advertencias.
¡Una de sus principales riesgos! Surge de una escasez de personal suficientemente calificado con conocimientos de GAAP de EE. UU. (Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados) para garantizar el cumplimiento adecuado con los requisitos de la SEC.
Si bien Pony dice que ha solucionado esta debilidad a finales de 2023, hay evidencia muy reciente que muestra lo real que puede ser este riesgo para un negocio joven, como en el caso de Fisker. El desplome de esa startup de vehículos eléctricos en quiebra fue, en gran parte, provocado por no cumplir con el plazo para presentar sus resultados financieros del tercer trimestre del año pasado.
También está el viejo dilema de la República Popular China, algo con lo que Zeekr está familiarizado. Dejaremos que Pony lo diga: “Las autoridades regulatorias de la República Popular China tienen una supervisión significativa sobre nuestro negocio y pueden influir en nuestras operaciones según lo consideren apropiado para promover objetivos económicos, regulatorios, políticos y sociales”.
Continuando, Pony incluyó un ligero riesgo de no poder continuar su extremadamente limitada prueba de robotaxi en los EE. UU. debido a las próximas regulaciones contra los vehículos conectados chinos. La startup tiene un permiso para probar AVs con un conductor detrás del volante en California, pero dice que sus operaciones en los EE. UU. generaron «menos del 1% de nuestros ingresos totales en 2023 y en los seis meses finalizados el 30 de junio de 2024».
### Pony pinta un cuadro bonito
Ahora estamos a algunos años de la locura de fusiones de adquisición de propósito especial que permitió a las startups hacer proyecciones escandalosas sobre sus negocios. ¿Recuerdan cuando Faraday Future proyectó que vendería más de 100,000 vehículos eléctricos en 2024? Ha vendido aproximadamente 13 hasta la fecha.
Esta es una OPI tradicional, por lo que Pony no tiene casi tanto margen para ser tan desenfrenado con sus proyecciones. Aún así, Pony se da el lujo de compartir algunas imágenes halagadoras de lo que su tecnología es capaz de hacer y sería un error no compartirlo contigo.
“En las calles públicas de las metrópolis de China, Pony ha logrado lo que alguna vez solo se representaba en la ciencia ficción: construir un automóvil que se conduce solo”, escribe la empresa. “Los pasajeros, con los ojos abiertos de sorpresa, desbloquean la puerta usando la aplicación y suben al asiento trasero”.
“Al bajarse del automóvil, los pasajeros pagan la tarifa a través de la aplicación y concluyen este impresionante paseo. Mientras tanto, el robotaxi se aleja para recoger al próximo pasajero, dejando a uno a reflexionar sobre qué otras maravillas depara el futuro”.
Con los ojos bien abiertos, sin duda.
