Las llamas llegaron atravesando las vistas de la Región Panhandle de Texas, quemando las llanuras y tierras de pastoreo de las rancherías de la región. El viernes, los rancheros se enfrentaron a una tarea sombría: recorrer millas de tierra quemada para deshacerse de los cadáveres quemados del ganado. Otros animales demasiado quemados e heridos en los incendios históricos de esta semana no sobrevivirán y serán sacrificados.
«Estamos recogiendo cadáveres hoy», dijo Chance Bowers, operador del Rancho X-Cross-X, mientras los peones del rancho usaban un bulldozer para mover docenas de cadáveres ennegrecidos en línea en el costado de un camino de tierra. Desde allí, una garra gigante los colocaba en la parte trasera de un remolque abierto.
Estas vacas fueron encontradas cerca de una línea de cercas que cortaba a través de un vasto territorio de arbustos chamuscados y cenizas dejadas en todas direcciones después de que las llamas azotaran la zona. Serán enviadas a una planta de procesamiento en lugar de ser enterradas.
Los rancheros y las autoridades estatales aún no saben el número total de vacas muertas en los incendios forestales que han quemado 1,950 millas cuadradas (5,050 kilómetros cuadrados), brevemente cerraron una planta de energía nuclear, carbonizaron cientos de hogares y otras estructuras, y dejaron dos personas muertas. Para algunas rancherías, el impacto podría ser severo, aunque el efecto en los precios de la carne de res para el consumidor es probable que sea mínimo.
«Estas vacas que ves muertas valen entre $2,500 y $3,000 cada una», dijo Bowers. «Financieramente, es una enorme carga para nosotros».
Texas es el principal productor de ganado del país. El Comisionado de Agricultura Sid Miller ha dicho que el número de ganado «en rango» muerto probablemente esté en miles. Aunque el Panhandle tiene más del 85% del rebaño del estado, la mayoría se encuentra en corrales de engorde y lecherías que no resultaron dañados.
La causa de los incendios aún está bajo investigación, aunque los fuertes vientos, la hierba seca y el clima inusualmente cálido los alimentaron.
Bowers dijo que el rancho X-Cross-X espera perder al menos 250 de las 1,000 cabezas de ganado que tenían en tres ranchos de la zona, ya sea por quemaduras o inhalación de humo.
«Estábamos justo en medio de la temporada de partos», dijo Bowers. «En unas semanas, realmente sabremos lo que perdimos. … Solo en este pasto, hay 70 muertos».
El número de ganado en la región varía a medida que los rancheros alquilan pasto para sus rebaños. Las abundantes lluvias en los últimos meses significaron mucha hierba, lo que llevó a los rancheros a enviar sus rebaños a la zona, dijo Ron Gill, profesor y especialista en ganado de la Universidad A&M de Texas.
Perder toda esa hierba a las llamas, y la quema de cobertizos y cercas, también afectará a los rancheros y al ganado sobreviviente, dijo Jay Foster, guardabosques especial y supervisor de la Asociación de Criadores de Ganado de Texas y del Suroeste en el Panhandle. Reemplazar una milla de cerca puede costar $10,000, dijo.
«Es un poco como un desierto aquí en este momento», dijo Foster. «Es un poco como tus hijos sentados en la mesa esperando comer, el ganado necesita comer y la hierba se ha ido».
Bill Martin dirige los Corrales Lonestar en Wildorado, donde los rancheros llevan su ganado a la subasta todas las semanas. Dijo que el número de vacas en los Estados Unidos ya estaba en su punto más bajo en 75 años debido a años de sequía.
«Hay una gran escasez de ganado, por lo que esto va a impactar inmensamente», dijo Martin.
Los rancheros pasan años desarrollando la genética en su ganado, proporcionándoles vacunas y nutrientes para evitar que se enfermen y complementando su alimentación durante los meses de invierno para mantenerlos bien alimentados, dijo.
«Y luego ver algo así … algunos de ellos perdieron todo su ganado», dijo Martin. «La mayoría de ellos perdieron parte de su ganado».
Reporter de Vertuno de Austin, Texas. Ken Miller contribuyó desde Oklahoma City.
Suscríbete a Impact Report, un boletín semanal sobre las tendencias y problemas que dan forma a la sostenibilidad corporativa. ¡Regístrate gratis!
