A lo largo de la década de la era de los playoffs de fútbol americano universitario de cuatro equipos, la carrera por el Trofeo Heisman se volvió cada vez más predecible. El comienzo de una nueva era para el deporte podría revitalizar la búsqueda durante toda la temporada del máximo honor del fútbol, si la Semana 1 es un indicador.
Las actuaciones individuales más impresionantes del primer sábado completo de la era de los playoffs de 12 equipos vinieron de posiciones o programas que no suelen estar asociados con el trofeo ‘stiff-arm’. Los receptores abiertos solo han ganado cuatro Heismans en toda la historia, y el de DeVonta Smith en 2020 puso fin a una sequía de 32 años.
Pero un par de receptores ayudaron a establecer un alto nivel para el 2024, capturando la atención para abrir y cerrar el sábado de la Semana 1. Dont’e Thornton Jr. de Tennessee solo necesitó tres jugadas en una paliza de 69-3 sobre Chattanooga para presentarse al país después de pasar sus tres primeras temporadas universitarias en relativo anonimato.
Thornton pasó sus dos primeras temporadas en Oregon, donde atrapó un total de 26 pases con tres touchdowns y 541 yardas. En su primera campaña después de transferirse a Tennessee, Thornton sufrió una lesión en la pierna que puso fin a su temporada en su única recepción de touchdown.
Al regresar contra la alma mater del miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional Terrell Owens, Thornton se asemejó al legendario TO con su combinación de tamaño, fisicalidad y velocidad para escapar. Con 6 pies y 5 pulgadas, Thornton parecía ser la pieza que faltaba para una ofensiva de los Vols que pasó del quinto lugar en el país en yardas de pase en 2022 a un número 55 la temporada pasada.
«Se puede ver cuánto más cómodo se siente Dont’e con esta ofensiva… descubriendo las cosas,» dijo el quarterback de Tennessee, Nico Iamaleava, en la conferencia de prensa posterior al partido. «Ha estado muy comprometido durante todo el campamento de primavera y verano. Ha estado trabajando duro y lo demostró en el campo hoy.»
Tetairoa McMillan de Arizona llegó al 2024 como un pilar bien establecido para el prolífico ataque aéreo de su equipo. Atrapó pases para 702 yardas y ocho touchdowns como novato en 2022, luego aumentó su producción a 1,242 yardas y 10 anotaciones en 2023.
Si bien mantener ese ritmo más allá de la Semana 1 a lo largo del 2024 es poco realista—nadie en la historia de Arizona había atrapado para 304 yardas antes que McMillan en la victoria 61-39 de los Wildcats sobre New Mexico—T-Mac debería superar sus impresionantes estadísticas de segundo año.
La defensa de Arizona necesita trabajar para competir en su nueva conferencia, la Big 12. Pero si los Wildcats están en la conversación a medida que avance la temporada, McMillan debería estar en la carrera por el Heisman.
El mariscal de campo Noah Fifita comenzó esa campaña meses atrás.
«Si la gente escuchaba mis entrevistas durante toda la temporada baja, probablemente pensaron que estaba siendo exagerado. Creo que él entró y demostró perfectamente mi punto: es el mejor jugador del país,» dijo Fifita en la conferencia de prensa posterior al partido.
Además de ser un premio dominado por mariscales de campo, el Heisman ha estado estrechamente ligado al Playoff. Siete de los diez ganadores desde 2014 llegaron al torneo de cuatro equipos, y 21 de los 37 finalistas llegaron al torneo. Excluyendo el caso excepcional de 2016, cuando solo 1 de 5 finalistas estuvo en el Playoff, es 20 de 32.
Cómo la expansión del Playoff amplía el alcance de la carrera por el Heisman será una trama interesante a lo largo de esta primera temporada, incluida la adición de un equipo del Grupo de Cinco.
Probablemente no sea una coincidencia que solo un equipo del Grupo de Cinco llegó al Playoff de cuatro equipos y ningún jugador del Grupo de Cinco fue finalista al Heisman, con omisiones flagrantes como el mariscal de campo de Navy Keenan Reynolds en 2015 y el corredor de San Diego State Rashaad Penny en 2017.
Ashton Jeanty de Boise State es el mejor corredor del Grupo de Cinco desde la temporada de 2,248 yardas de Penny. Con los Broncos teniendo un camino hacia el Playoff, la excelencia de Jeanty debería resultar imposible de ignorar.
Él entregó probablemente la mejor actuación de la Semana 1 con 267 yardas en solo 20 acarreos y seis touchdowns en la victoria 56-45 de los Broncos sobre Georgia Southern.
La cuenta oficial de Instagram del fútbol de Boise State comenzó la histeria por Heisman temprano con una etiqueta en los logros de Jeanty que decía «HEI2MAN»—el número de jersey del corredor es dos. El dos también describe quizás la semana más importante para la candidatura de Heisman de Jeanty.
