Donald Trump ha identificado lo que él considera como la solución universal para lo que aqueja a América: Imponer enormes aranceles a los bienes extranjeros que ingresan a los Estados Unidos.
El ex presidente y actual candidato republicano afirma que los aranceles, básicamente impuestos a la importación, crearán más empleos en fábricas, reducirán el déficit federal, disminuirán los precios de los alimentos y permitirán al gobierno subsidiar el cuidado infantil.
Incluso dice que los aranceles pueden promover la paz mundial.
«Los aranceles son lo mejor que se ha inventado», dijo Trump este mes en Flint, Michigan.
Como presidente, Trump impuso aranceles con pompa, dirigiéndose a paneles solares importados, acero, aluminio y prácticamente todo lo proveniente de China.
«El hombre de los aranceles», se autodenominó.
Esta vez, fue mucho más lejos: ha propuesto un arancel del 60% sobre bienes procedentes de China, y un arancel de hasta el 20% sobre todo lo demás que Estados Unidos importa.
Esta semana, ha elevado aún más la apuesta. Para castigar al fabricante de maquinaria John Deere por sus planes de trasladar parte de la producción a México, Trump prometió gravar con un 200% cualquier cosa que Deere intentara exportar de vuelta a los Estados Unidos.
Y amenazó con imponer aranceles del 100% a productos hechos en México, una medida que podría arriesgar la voladura de un acuerdo comercial que la propia administración de Trump negoció con Canadá y México.
Los economistas convencionales generalmente son escépticos de los aranceles, considerándolos una forma ineficiente para que los gobiernos recauden dinero y promuevan la prosperidad. Están especialmente alarmados por los últimos aranceles propuestos por Trump.
Esta semana, un informe del Instituto Peterson para Economía Internacional concluyó que las principales propuestas de aranceles de Trump -asumiendo que los países objetivos respondan con sus propios aranceles- recortarían más de un punto porcentual del crecimiento económico de Estados Unidos para 2026 y aumentarían la inflación 2 puntos porcentuales el próximo año en comparación con lo que habría sido de otra manera.
La vicepresidenta Kamala Harris ha desestimado las amenazas de aranceles de Trump como poco serias. Su campaña ha citado un informe que encontró que el arancel universal del 20% de Trump costaría a una familia típica casi $4,000 al año.
Pero la administración Biden-Harris también tiene gusto por los aranceles. Mantuvo los impuestos que Trump impuso a $360 mil millones en bienes chinos. E impuso un arancel del 100% a los vehículos eléctricos chinos.
De hecho, Estados Unidos en los últimos años ha retrocedido gradualmente de su papel de promover el libre comercio global y aranceles más bajos después de la Segunda Guerra Mundial. Este cambio ha sido una respuesta a la pérdida de empleos manufactureros en Estados Unidos, ampliamente atribuida al comercio sin trabas y a una China cada vez más agresiva.
Los aranceles son un impuesto a las importaciones
Por lo general, se cobran como un porcentaje del precio que un comprador paga a un vendedor extranjero. En Estados Unidos, los aranceles son cobrados por agentes de Aduanas y Protección Fronteriza en 328 puertos de entrada en todo el país.
Las tasas arancelarias van desde los automóviles de pasajeros (2.5%) hasta los zapatos de golf (6%). Los aranceles pueden ser más bajos para los países con los que Estados Unidos tiene acuerdos comerciales. Por ejemplo, la mayoría de los bienes pueden moverse entre Estados Unidos, México y Canadá sin aranceles debido al acuerdo de comercio EE. UU.-México-Canadá de Trump.
Hay mucha información errónea sobre quién paga realmente los aranceles
Trump insiste en que los aranceles son pagados por países extranjeros. De hecho, son los importadores, empresas estadounidenses, los que pagan los aranceles, y el dinero va al Tesoro de los Estados Unidos. Estas empresas, a su vez, suelen trasladar sus mayores costos a sus clientes en forma de precios más altos. Por eso los economistas dicen que los consumidores suelen terminar pagando la factura de los aranceles.
Sin embargo, los aranceles pueden dañar a los países extranjeros al hacer que sus productos sean más caros y más difíciles de vender en el extranjero. Yang Zhou, un economista de la Universidad Fudan de Shanghái, concluyó en un estudio que los aranceles de Trump a los bienes chinos infligieron más de tres veces más daño a la economía china que a la estadounidense.
Los aranceles están destinados principalmente a proteger las industrias nacionales
Al aumentar el precio de las importaciones, los aranceles pueden proteger a los fabricantes nacionales. También pueden servir para castigar a los países extranjeros por cometer prácticas comerciales injustas, como subsidiar a sus exportadores o vender productos a precios injustamente bajos.
Antes de que se estableciera el impuesto federal sobre la renta en 1913, los aranceles eran una fuente importante de ingresos para el gobierno. Desde 1790 hasta 1860, los aranceles representaban el 90% de los ingresos federales, según Douglas Irwin, un economista de Dartmouth College que ha estudiado la historia de la política comercial.
Los aranceles perdieron popularidad a medida que crecía el comercio global después de la Segunda Guerra Mundial. El gobierno necesitaba flujos de ingresos mucho más grandes para financiar sus operaciones.
En el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, se espera que el gobierno recaude $81.4 mil millones en aranceles y tasas. Eso es una nimiedad en comparación con los $2.5 billones que se esperan provengan de los impuestos sobre la renta individuales y los $1.7 billones de los impuestos de la Seguridad Social y Medicare.
Aun así, Trump quiere aplicar una política presupuestaria que se asemeje a la que estaba vigente en el siglo XIX.
Ha argumentado que los aranceles sobre las importaciones agrícolas podrían reducir los precios de los alimentos al ayudar a los agricultores de Estados Unidos. De hecho, los aranceles sobre productos alimenticios importados casi seguramente aumentarían los precios de los productos de abarrotes al reducir las opciones para los consumidores y la competencia para los productores estadounidenses.
Los aranceles también pueden ser utilizados para presionar a otros países sobre cuestiones que pueden estar o no relacionadas con el comercio. En 2019, por ejemplo, Trump usó la amenaza de aranceles como palanca para persuadir a México a frenar las oleadas de migrantes centroamericanos que cruzaban territorio mexicano en su camino hacia Estados Unidos.
Incluso Trump ve los aranceles como una forma de prevenir guerras.
«Puedo hacerlo con una llamada telefónica», dijo en un mitin en agosto en Carolina del Norte.
Si otro país intenta comenzar una guerra, dijo que emitiría una amenaza:
«Te vamos a cobrar aranceles del 100%. Y de repente, el presidente o el primer ministro o el dictador o quien demonios esté a cargo del país me dice: ‘Señor, no iremos a la guerra'».
Los economistas generalmente consideran a los aranceles autodestructivos
Los aranceles aumentan los costos para las empresas y consumidores que dependen de las importaciones. También es probable que provoquen represalias.
La Unión Europea, por ejemplo, respondió a los aranceles de Trump sobre el acero y el aluminio gravando productos estadounidenses, desde el bourbon hasta las motocicletas Harley-Davidson. Asimismo, China respondió a la guerra comercial de Trump imponiendo aranceles a productos estadounidenses, como la soja y el cerdo, en un esfuerzo calculado para dañar a sus partidarios en el país agrícola.
Un estudio de economistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Zúrich, Harvard y el Banco Mundial concluyó que los aranceles de Trump no lograron devolver empleos al corazón de Estados Unidos. Los aranceles «no aumentaron ni disminuyeron el empleo en Estados Unidos» donde se suponía que debían proteger los empleos, encontró el estudio.
A pesar de los impuestos de importación de acero impuestos por Trump en 2018, por ejemplo, el número de empleos en las plantas siderúrgicas de Estados Unidos apenas cayó: se mantuvo alrededor de los 140,000. En comparación, Walmart solo emplea a 1.6 millones de personas en Estados Unidos.
Peor aún, los impuestos de represalia impuestos por China y otras naciones a los bienes estadounidenses tuvieron «impactos negativos en el empleo», especialmente para los agricultores, encontró el estudio. Estos aranceles de represalia solo fueron compensados parcialmente por miles de millones en ayuda gubernamental que Trump repartió a los agricultores. Los aranceles de Trump también dañaron a las empresas que dependían de las importaciones seleccionadas.
Aunque la guerra comercial de Trump fracasó como política, tuvo éxito como política partidista. El estudio encontró que el apoyo a Trump y a los candidatos republicanos del Congreso aumentó en las áreas más expuestas a los aranceles a las importaciones, como el Medio Oeste industrial y los estados del Sur con una alta concentración manufacturera como Carolina del Norte y Tennessee.
