Pregúntele a cualquiera de los inversores de capital de riesgo enfocados en salud que nombre una de las principales startups de inteligencia artificial y un nombre surge una y otra vez: una empresa con sede en Pittsburgh llamada Abridge. Y es una startup que se lanzó antes de que OpenAI fuera un nombre conocido y los modelos de lenguaje de última generación entraran en el vocabulario común del Valle.
En 2019, Shiv Rao, un cardiólogo en ejercicio, le presentó su idea de startup a Andy Weissman, socio general de Union Square Ventures. Rao lo llamó SoundCloud más RapGenius para la medicina.
Si bien Weissman pensó que comparar una aplicación de notas médicas basada en IA incipiente con un hosting de música y transcripción de letras era un poco humorístico, el concepto resonó con él.
Rao explicó que los médicos pasan hasta dos horas al día, por lo general fuera del horario de trabajo regular, escribiendo notas que resumen lo que se discutió con sus pacientes ese día. Estas tareas administrativas han estado causando agotamiento entre los médicos durante años, lo que lleva a algunos a abandonar la profesión por completo. Rao convenció a Weissman de que las últimas innovaciones en IA podrían reducir drásticamente la cantidad de tiempo que los médicos pasan en la creciente carga de trabajo de documentación.
Esto fue años antes de que la IA generativa conquistara el mundo y capturara la imaginación de los inversores de capital de riesgo.
«Era una idea bastante descabellada. Nadie lo había hecho antes», dijo Weissman.
Pero a Weissman y a otros socios de USV les gustó que Rao no solo fuera un médico en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, sino que también pasara la mitad de su tiempo como capitalista de riesgo corporativo para ese sistema de salud, invirtiendo en startups de tecnología sanitaria. Los empleados y asesores de Rao también eran graduados y profesores en Carnegie Mellon, una de las principales instituciones del país en ingeniería e investigación en IA.
«[Shiv] tenía esta rara combinación de talentos: un emprendedor con una visión muy ambiciosa, con un equipo realmente interesante», dijo Weissman. «Se sintió único».
Abridge también tenía un producto básico de transcripción que los médicos podían descargar de forma gratuita en sus teléfonos inteligentes y comenzar a usar durante sus interacciones con los pacientes. Su uso sentó las bases del LLM de Abridge.
Un poco más de cinco años después de que USV liderara una ronda de financiación inicial de $5 millones en la startup de Rao, Abridge se ha convertido en una de las empresas de atención médica impulsadas por IA más comentadas y de más rápido crecimiento.
Aunque la mayoría de las corporaciones siguen siendo muy cautelosas al adoptar herramientas de IA, los grandes sistemas médicos están ansiosos por firmar contratos con Abridge.
«El ciclo de ventas para [sistemas de salud] puede ser de 18 a 24 meses», dijo Rao. «Cuando comenzamos la empresa, sabíamos en lo que nos estábamos metiendo». Pero con una ventaja de cuatro años en un producto de escriba virtual entrenado en miles de conversaciones entre médicos y pacientes, y ahora que la IA está en auge, los hospitales están comprando Abridge a un ritmo rápido, en marcado contraste con su comportamiento de compra típicamente prolongado. La compañía ha anunciado un nuevo cliente del sistema de salud casi todas las semanas desde principios de 2024.
«Acumulamos toda esta energía potencial que se convirtió en cinética casi de la noche a la mañana en enero», dijo Rao. «University of Chicago, Sutter, Yale, Lee Health, Christus, Emory y la lista sigue y sigue», dijo.
Los hospitales grandes no solo están comprando licencias de Abridge de varios miles de asientos, sino que en muchos casos están publicando críticas entusiastas sobre cómo el software de tecnología de salud de la empresa está cambiando la vida de los médicos. Los ejecutivos y médicos del hospital describen a Abridge como «transformador», «mágico» y «uno de los cambios de paradigma más importantes dentro de nuestras carreras».
Una de las mayores críticas a la IA generativa es que aún tiene pocas aplicaciones comerciales sustantivas. Pero la toma virtual de notas médicas parece ser una aplicación valiosa de la nueva tecnología.
Ahogándose en papeleo
«Tengo un trastorno por estrés postraumático profesional y anécdotas sobre ver pacientes y luego tener que pasar horas y horas por la noche escribiendo notas y haciendo todo este trabajo clerical que realmente distrae de lo más importante, que es tu paciente, pero también resta tiempo a tu propia vida personal», dijo Rao.
Con Abridge grabando en segundo plano, un médico puede centrarse completamente en el paciente sin tener que preocuparse por completar campos específicos en el historial médico durante la visita.
El retorno de las escribas médicas alimentadas por IA es muy fácil de medir, dice el Dr. Lee Schwamm, director de salud digital del sistema médico de Yale New Haven, un cliente de Abridge. Por eso tantos sistemas de salud se están apresurando a usarlos, particularmente Abridge. «Es uno de los productos más populares en el espacio de la IA en este momento», dijo a TechCrunch.
Como ocurre con muchas cosas administrativas en tecnología de la salud, cuando se trata de seleccionar un proveedor, la consideración más importante es el precio e integración con Epic, un EHR utilizado por la mayoría de los grandes sistemas de salud en los EE. UU., dijo Schwamm. Abridge, que es compatible con 14 idiomas extranjeros, incluidos el criollo haitiano, el portugués brasileño y el punjabi, a menudo es el ganador cuando los sistemas de salud enfrentan comparaciones directas con otras escribas médicas alimentadas por IA, dijo Schwamm.
A principios de este año, Abridge obtuvo el derecho de ser integrado dentro de Epic. Después de que Abridge graba una sesión y un médico detiene la grabación, «hay una nota en inglés dentro de Epic esperándolos para verificar, editar y ajustar rápidamente como consideren adecuado», dijo Rao.
Si bien Abridge parece estar por delante de sus competidores, que, además de Nuance (propiedad de Microsoft), incluyen Ambiance, Nabla y Suki, Schwamm no está seguro de si podrá mantener su liderazgo a largo plazo.
«La gran pregunta es, ¿necesitas un LLM médico dedicado para tener éxito en este espacio?» preguntó. «¿O los modelos gigantes de base, como GPT-4o, Google y Meta, se volverán tan buenos que podrían ingerir un corpus completo de notas médicas y empezar a ofrecer un rendimiento similar?»
Esta línea de investigación muestra que todavía estamos en los primeros días no solo de la toma virtual de notas médicas, sino de la mayoría de las compañías de IA generativa. El ritmo de la innovación es rápido y frenético, y los ganadores de hoy podrían perder fácilmente su ventaja.
«Abridge lidera por una longitud, pero es temprano en la carrera», dijo Schwamm. «Un caballo puede tener una mala rodilla y tropezar, o puede seguir adelantándose cada vez más».
Por ahora, la mayoría de los inversores con los que habló TechCrunch están de acuerdo en que Abridge lidera la competencia de escribas médicas alimentadas por IA. Por esta razón, el dinero ha estado fluyendo hacia la empresa.
En febrero, Abridge recaudó una Serie C de $150 millones liderada por Lightspeed Ventures con una valoración de $850 millones.
