Después de varios proyectos moderadamente exitosos en el ámbito de los videojuegos y el comercio electrónico, Colin Huang enfermó y se retiró. En un momento dado, el joven emprendedor se quedó en casa durante un año pensando en su próxima jugada.
Finalmente, el ex ingeniero de Google comenzó Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico conocida por vender productos súper baratos con grandes promociones, en 2015. Rápidamente ascendió a las filas de las personas más ricas del mundo, con un patrimonio neto que alcanzó los $71.5 mil millones a principios de 2021.
Como muchos llamados «milmillonarios de Covid», su fortuna colapsó tan rápido como se había acumulado, descendiendo un 87% en el lapso de aproximadamente un año. La caída de Huang fue especialmente marcada ya que la desaceleración de la pandemia mundial coincidió con la repentina represión de China sobre el sector privado del país.
Luego ocurrió algo sorprendente: PDD Holdings Inc. de Huang tuvo un regreso. No tan grande como antes, pero constante, con su expansión fuera de China bajo la marca Temu ayudando a contrarrestar una economía doméstica persistentemente débil.
Como resultado, Huang, ahora con 44 años, se ha convertido en la persona más rica de China, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Con un patrimonio de $48.6 mil millones, desplaza a Zhong Shanshan, el rey del agua embotellada del país que ha ocupado el primer lugar desde abril de 2021.
El notable ascenso de Huang ha sido impulsado por los cambiantes hábitos de compra en China después de que la crisis inmobiliaria de la nación se convirtiera en una desaceleración prolongada. También es el primer magnate tecnológico en encabezar las clasificaciones de riqueza en más de tres años, después de que la presión del gobierno sobre los negocios privados atrapara a rivales como Alibaba Group Holding Ltd. de Jack Ma. En el camino, Huang también ha provocado protestas de proveedores por reducir los precios y ha establecido un horario de trabajo brutal para sus propios empleados.
«A pesar de que Ma y Jeff Bezos han sido líderes corporativos en su momento, los tiempos han cambiado y Huang está teniendo un gran éxito con un enfoque diferente, menos visible», dijo Brock Silvers, director general de la firma de capital privado Kaiyuan Capital.
Los representantes de PDD no respondieron a las solicitudes de comentario.
A diferencia de Ma, el profesor de inglés convertido en fundador de Alibaba, Huang representa una nueva generación de emprendedores tecnológicos chinos que comenzaron sus carreras con oportunidades globales.
A los 12 años, su prodigioso talento matemático le valió un lugar en la elitista Escuela de Idiomas Extranjeros de Hangzhou, donde fue compañero de clase de los hijos de la élite política y social de China. Después de graduarse con una licenciatura en ciencias de la computación de la Universidad de Zhejiang, se fue de China en 2002 para cursar una maestría en la Universidad de Wisconsin.
Dos años después de graduarse, regresó para ayudar a establecer Google China. Fundó su primera empresa en 2007, luego la vendió en 2010 para comenzar una nueva que ayudó a las empresas a promocionarse en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com. Cuando una infección en el oído lo llevó a retirarse en 2013, concibió la idea de Pinduoduo.
PDD «no se trata de hacer que la gente en Shanghái sienta que están viviendo una vida parisina, sino de asegurarse de que la gente en Anhui tenga papel de cocina y frutas frescas», dijo Huang en una entrevista de 2018 con la revista Caijing. «El objetivo no es ser barato, sino hacer que los usuarios sientan que obtuvieron una buena oferta.»
Huang ha permanecido principalmente fuera del foco de atención después de renunciar como director ejecutivo de PDD en 2020 y dejar la junta directiva como presidente en 2021, cuando Beijing comenzó a reprimir a los gigantes tecnológicos de China. (Dijo que estaba persiguiendo intereses personales investigando alimentos y ciencias de la vida, según una carta a los accionistas.)
Fue alrededor de ese momento que PDD, y su patrimonio neto, comenzaron a desplomarse.
Pero Temu, la oferta de PDD fuera de China, fortaleció la línea superior de la empresa y respaldó su recuperación. Se disparó hasta la cima de las tiendas de aplicaciones de EE. UU. tras su lanzamiento en septiembre de 2022, apuntando a los estadounidenses cansados de la inflación con productos baratos y sin marca enviados directamente desde China. El PDD reportó unos 248 mil millones de yuanes ($35 mil millones) en ingresos el año pasado, un aumento del 90% desde 2022.
«En este entorno económico, obviamente las personas buscan un gran valor por su dinero, las personas buscan precios bajos», dijo Neil Saunders, un analista minorista de GlobalData Retail. «Así que este es un momento para que brillen los minoristas de valor como Temu.»
Todo eso, junto con la eliminación de la política de Covid-Zero de China en diciembre de 2022, ha impulsado un aumento en la valoración de PDD. En noviembre, la empresa superó a Alibaba por primera vez para convertirse en la segunda firma de internet más grande de China y las dos rivales han estado cabeza a cabeza desde entonces.
Sin embargo, el crecimiento vertiginoso ha atraído escrutinio en el país y en el extranjero. Incluso después de una investigación sobre las condiciones laborales tras la muerte de un empleado en 2021, PDD continúa exigiendo que los empleados trabajen desde las 11 a.m. hasta las 11 p.m., seis días a la semana, más horas extras. Es una variante de la cultura «996» de la industria de la que empresas como ByteDance Ltd. y Alibaba se alejaron después del escrutinio regulatorio de Beijing.
Las ofertas ultra baratas de Temu también han llevado a una creciente frustración entre algunos comerciantes y vendedores externos, que sienten que el gigante del comercio electrónico los está exprimiendo cada vez más por ingresos. Las cosas llegaron a un punto crítico en una serie de manifestaciones públicas este verano, cuando, en un caso, cientos de pequeños proveedores gritaron consignas fuera de una oficina de Temu en Guangzhou para protestar por lo que llamaron penalidades injustas impuestas por la empresa.
Por otro lado, las pequeñas empresas estadounidenses también han notado el rápido crecimiento de Temu. La empresa actualmente aprovecha un vacío legal que permite envíos libres de impuestos de hasta $800 a EE. UU., enviando pequeños paquetes desde su almacén en China a estadounidenses individuales. Los grupos de presión están presionando para que el umbral se reduzca a $10.
Aún así, PDD ha participado en campañas agresivas de promoción, incluido gastar millones en un anuncio de 30 segundos en el Super Bowl para Temu. También tiene vistosos banners en su sitio web de Temu, incluido, entre otros: «Compra como un billonario.»
«Temu en este momento se trata completamente de crecimiento», dijo Saunders. «Atraer a las personas al sitio, hacerlas comprar. Luego, si se vuelven más adictas, tal vez entonces empiecen a ser más tolerantes si subimos un poco los precios. Así que creo que para Temu estamos en una era de adquisiciones de terrenos.»
En resumen, el ascenso y caída de Colin Huang es un reflejo de la dinámica del mercado y la política en constante cambio en China. Su capacidad para adaptarse y reinventarse en medio de desafíos y controversias lo ha convertido en la persona más rica del país. Desde su modesto comienzo hasta liderar una de las empresas de comercio electrónico más grandes, su historia es un testimonio del espíritu emprendedor y la determinación. A pesar de las críticas y los desafíos, Colin Huang ha logrado convertirse en una figura destacada en el mundo empresarial chino, demostrando que la perseverancia y la innovación son clave para el éxito en un mercado tan competitivo como el actual.
