El mes pasado, la gigante de comida rápida McDonald’s (NYSE: MCD) comenzó a combatir la caída de sus ventas con el lanzamiento de un menú de valor a $5. Y parece que el plan está funcionando.
Para contextualizar, en el primer trimestre de 2024, las ventas en tiendas comparables de McDonald’s aumentaron menos del 2% en comparación con el año anterior. Sin embargo, la compañía había subido los precios, lo que ayudó a impulsar las cifras nominales de ventas. En contraste, la gerencia señaló una disminución en el tráfico en todo el espacio de restaurantes de servicio rápido.
Según McDonald’s, las personas buscan valor, razón por la cual lanzaron su menú de $5 por tiempo limitado el mes pasado. Pero el 93% de las ubicaciones de los restaurantes de la compañía votaron para mantener la oferta de ganga, según CNBC.
McDonald’s no es la única empresa con el pulso macroeconómico. Otras enormes empresas de alimentos como PepsiCo (NASDAQ: PEP) coinciden con la evaluación de la gerencia. The Coca-Cola Company (NYSE: KO) también ha añadido sus comentarios de apoyo. Esto es lo que creo que significa para los inversores.
¿Qué está pasando con los consumidores estadounidenses? El 23 de julio, Coca-Cola informó los resultados financieros de su segundo trimestre de 2024, mostrando un aumento modesto en el volumen de productos. En otras palabras, los ingresos aumentaron no solo porque sus precios eran un poco más altos; las personas también compraron más productos. Esto fue alentador.
Sin embargo, el volumen de unidades vendidas de Coca-Cola aumentó en todas partes excepto en América del Norte, donde el volumen cayó un 1% en comparación con el año anterior. Pepsi coincide en que hay vientos en contra en América del Norte y específicamente en el mercado estadounidense. En la llamada de resultados financieros para el segundo trimestre de 2024, el CEO Ramon Laguarta dijo: «En EE. UU., claramente hay un consumidor que… quiere más valor para quedarse con nuestras marcas.»
Laguarta continuó diciendo: «Esta necesidad de valor o mayor conciencia de valor, creo que está impactando a todos los hogares en EE. UU.» El CEO de McDonald’s, Chris Kempczinski, estuvo de acuerdo al decir: «Todos los grupos de ingresos están buscando valor.» En otras palabras, todos están sintiendo el apretón y queriendo ahorrar algo de dinero.
Por lo tanto, parece que después de años de precios en constante aumento, los consumidores estadounidenses finalmente están rechazando, buscando ofertas en lugar de aceptar los precios crecientes.
Rechazando los precios más altos Para las empresas más maduras, el crecimiento verdadero es generalmente difícil de lograr. En los últimos años, las cifras de ingresos de empresas como McDonald’s, Coca-Cola y Pepsi se han beneficiado de precios más altos debido a la inflación. Pero también es posible que algunas empresas se hayan vuelto un poco codiciosas: los márgenes de beneficio han aumentado, lo que sugiere que los precios subieron más que los gastos.
Tomemos como ejemplo a Chipotle Mexican Grill (NYSE: CMG). En 2019 (el último año completo antes de la pandemia y la inflación subsiguiente), la compañía tenía un margen de beneficio respetable del 6.3%. En 2023, tenía un margen de beneficio del 12.5% — casi el doble. Parecería que respondió a la inflación subiendo los precios del menú mucho más de lo necesario, aumentando los beneficios. Chipotle no es el único ejemplo de esto, pero quizás sea uno de los más claros.
Los consumidores no son los únicos que están rechazando. La cadena de supermercados europea Carrefour retiró los productos de Pepsi de sus estantes a principios de este año, quejándose de los precios más altos.
Ahora que enfrentan el rechazo, algunas empresas están aceptando la realidad de que los precios deben bajar. Esto es un riesgo tanto para los ingresos como para los márgenes de beneficio.
La oferta de $5 de McDonald’s es un ejemplo aquí. Algunos inversores probablemente creen que es una empresa rentable, ya que el 93% de los restaurantes votaron para mantener la oferta. Pero eso es solo parcialmente cierto. Es probable que la economía de la oferta no sea excelente. Pero Coca-Cola está colaborando para hacerla más viable económicamente.
En el segundo trimestre, el CEO de Coca-Cola, James Quincey, dijo: «Estamos asociándonos con clientes de servicios de alimentos para comercializar comidas combinadas de comida y bebida para impulsar el tráfico y los incidentes de bebidas.» El gigante de las bebidas está haciendo esto por la misma razón que McDonald’s: Preferiría bajar los precios que arriesgarse a perder ventas. Pero estas ventas podrían llegar con márgenes de beneficio más normalizados.
¿Qué significa esto para los inversores ahora? En los últimos años, los inversores han favorecido acciones grandes y «seguras» como Coca-Cola o McDonald’s. Y han sido recompensados. Estas empresas han subido los precios, aumentando los ingresos. En algunos casos, han subido los precios hasta el punto de aumentar los márgenes de beneficio.
Sin embargo, parece que las personas han llegado a su límite, lo que podría motivar a estas empresas a bajar los precios o al menos mantener los precios estables por un tiempo. Esto podría afectar los ingresos y los márgenes de beneficio, y estas llamadas acciones seguras podrían quedarse en neutral en los próximos años.
En mi opinión, encontrar empresas que tengan verdaderas perspectivas de crecimiento a largo plazo y expansión de márgenes de beneficio es tan importante ahora como siempre. Coca-Cola y McDonald’s probablemente no pueden ofrecer eso a los inversores hoy en día. El crecimiento de Pepsi probablemente será modesto, pero tiene margen para aumentar los beneficios gracias a la mayor escala de ciertos segmentos comerciales en mercados internacionales, específicamente su negocio de snacks en América Latina.
Por lo tanto, Pepsi es probablemente una mejor opción desde aquí en comparación con Coca-Cola o McDonald’s. Pero la conclusión es que los inversores deberían estar buscando oportunidades con crecimiento y beneficios, reconociendo que esas dos cosas serán más difíciles de encontrar para muchas empresas maduras y establecidas.
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