El presidente Joe Biden ha comunicado a sus aliados clave que es consciente de que los próximos días son cruciales y entiende que puede no ser capaz de salvar su candidatura si no logra convencer a los votantes de que está capacitado para el cargo, después de un desastroso desempeño en el debate de la semana pasada.
Según dos aliados que han hablado con él, Biden ha enfatizado que sigue profundamente comprometido con la lucha por la reelección, pero comprende que su viabilidad como candidato está en juego.
El presidente trató de proyectar confianza el miércoles durante una llamada con su equipo de campaña, incluso cuando los funcionarios de la Casa Blanca intentaban calmar los nervios entre las filas dentro de la administración Biden.
«No me van a echar», dijo Biden en la llamada. «No me voy.»
La vicepresidenta Kamala Harris también estaba en la línea.
«No retrocederemos. Seguiremos el liderazgo de nuestro presidente», dijo. «Lucharemos y ganaremos.»
Aún así, los aliados de Biden dijeron que el presidente había reconocido en privado que sus próximas apariciones, de cara al fin de semana del 4 de julio, deben ir bien, particularmente una entrevista programada para el viernes con George Stephanopoulos de ABC News y paradas de campaña en Pensilvania y Wisconsin.
«Sabe que si tiene dos eventos más como ese, estaremos en un lugar diferente» para el final del fin de semana, dijo uno de los aliados, refiriéndose al desempeño vacilante y desenfocado de Biden en el debate. Esa persona, que habló con el presidente en las últimas 24 horas, lo hizo bajo condición de anonimato para discutir una situación delicada.
Los relatos de sus conversaciones con aliados son la primera indicación pública de que el presidente está considerando seriamente si puede recuperarse después de una devastadora actuación en el escenario del debate en Atlanta el pasado jueves.
Una nueva encuesta del New York Times y Siena College mostró que el expresidente Donald Trump ahora lidera a Biden 49% a 43% entre los votantes probables a nivel nacional, un cambio de 3 puntos hacia el republicano desde apenas una semana antes, antes del debate. El déficit de 6 puntos en la encuesta de Times/Siena fue un golpe para la campaña y podría dificultar su mantenimiento, aunque algunos internos habían temido que pudiera haber sido peor.
Karine Jean-Pierre, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que el presidente le había dicho directamente que no había hablado con aliados sobre retirarse de la carrera.
«Eso es absolutamente falso», dijo durante la rueda de prensa.
Pero uno de los aliados de Biden, un asesor principal, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que el presidente era «muy consciente del desafío político que enfrenta».
Esa persona dijo que Biden era consciente de que el resultado de su campaña podría ser diferente de lo que está luchando por conseguir. Biden, dijo esa persona, cree que es un líder eficaz que está mentalmente agudo y «no entiende cómo otros no aceptan eso».
Biden sigue viendo obstinadamente su actuación en el debate como un mal desempeño, dijo la persona, no como un evento revelador sobre su capacidad para desempeñar el trabajo durante cuatro años más.
Donantes clave del partido han estado llamando en privado a miembros de la Cámara, senadores, super PACs, la campaña de Biden y la Casa Blanca para decir que creen que Biden debería retirarse, según los demócratas familiarizados con la discusión.
Un demócrata electo, que habló bajo condición de anonimato debido a las sensibilidades políticas, dijo que la decisión aún dependía en última instancia de Biden. «Lo único que importa es su decisión sobre si va a dejarlo ir o no», dijo esa persona.
Dentro de la Casa Blanca, altos funcionarios intentaron calmar los nervios en una llamada de conferencia para todo el personal. Jeff Zients, jefe de gabinete de la Casa Blanca, dijo a los miembros del personal del presidente que debían mantener la cabeza baja y «ejecutar, ejecutar, ejecutar». Zients también les dijo que «mantuvieran la cabeza en alto» y se sintieran orgullosos, una contradicción que admitió tenía un elemento de humor.
Biden había sido lento para dirigirse personalmente a los principales demócratas para apaciguar sus preocupaciones, lo que había alimentado la ira en el partido y frustrado a algunos de sus propios asesores. Según Jean-Pierre, el presidente ahora se ha «conectado con» el representante Hakeem Jeffries de Nueva York, el líder demócrata en la Cámara; el senador Chuck Schumer de Nueva York, el líder de la mayoría; la representante Nancy Pelosi de California, la ex presidenta; el representante James E. Clyburn de Carolina del Sur; y el senador Chris Coons de Delaware.
El presidente almorzó con Harris en la Casa Blanca y estaba programado para reunirse con gobernadores demócratas allí por la noche. Hasta ahora, se ha centrado en hablar con asesores de confianza y miembros de la familia, quienes le han instado a permanecer en la carrera.
La representante Debbie Dingell, D-Mich., dijo durante una entrevista en MSNBC que Biden aún debe hacer más para dirigirse al público en lugar de seguir reuniéndose con asesores.
«Tiene que demostrar al pueblo estadounidense que puede hacer este trabajo», dijo. «No puede estar envuelto en una burbuja ahora mismo.»
Los donantes clave expresaron su exasperación porque no se unió a una llamada de campaña el lunes destinada a tranquilizarlos. Y algunos demócratas se han vuelto cada vez más sospechosos de que el equipo del presidente no ha sido completamente transparente sobre el impacto que el envejecimiento ha tenido en él.
Los líderes demócratas en la Cámara y el Senado no instaban a sus miembros a unirse en torno a Biden el miércoles. En cambio, estaban escuchando quejas de todo el partido sobre la gestión de la situación por parte del presidente, incluidas las de su ala centrista y sus progresistas.
Varios aliados de Biden han subrayado que todavía está en la lucha de su vida política y que en gran medida ve este momento como una oportunidad para regresar después de haber sido descartado, como lo ha hecho muchas veces a lo largo de su carrera de medio siglo. Al mismo tiempo, dijeron, es consciente de lo difícil que será convencer a los votantes, donantes y la clase política de que su desempeño en el debate fue una anomalía y no descalificante.
Algunos de los asesores del presidente se han vuelto cada vez más pesimistas en el último día o dos, a medida que la inquietud en el partido ha seguido creciendo, reflejando la insatisfacción no solo por el desempeño en el debate, sino por la forma en que se ha manejado desde entonces.
Gran parte de la familia de Biden, incluido su hijo Hunter Biden y la primera dama Jill Biden, sigue apoyando al presidente en su campaña.
