El calentamiento y la refrigeración pueden sonar básicos, pero después de la energía solar, se convierten en la próxima frontera en la descarbonización residencial.
Para fines de la década, un grupo de 25 estados tiene como objetivo instalar 15 millones de bombas de calor. Nueve de esos estados desean que el 90% de su equipamiento residencial de calefacción, refrigeración y agua caliente utilice esta tecnología para 2040. Para hacer frente a la demanda laboral, Estados Unidos añadirá 23,000 técnicos especializados para 2032. Sin embargo, es probable que todavía estén sobrecargados de trabajo.
Parte del problema es que la instalación de equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) es laboriosa y lleva mucho tiempo. No se presta bien a la automatización. Pero gran parte del resto del trabajo sí podría hacerlo, especialmente al ofrecer presupuestos para nuevos proyectos.
«Los contratistas pasan de tres a cinco horas con un posible cliente, y tienen una tasa de conversión de ventas del 20 al 25%», dijo Phil Krinner, cofundador y CEO de Arch, una empresa de software que atiende a instaladores de HVAC. «Eso no solo es frustrante, sino también un desperdicio masivo de recursos».
Los edificios producen alrededor del 30% de la contaminación por carbono en los Estados Unidos, y Krinner vio la oportunidad de reducir las emisiones al animar a las personas a cambiar de la calefacción a base de combustibles fósiles a las bombas de calor. La tecnología estaba lista, descubrió, pero los contratistas no lo estaban.
Hace tres años, Krinner había pedido presupuestos a 15 contratistas para reemplazar la unidad de calefacción de su apartamento con un horno de gas o una bomba de calor. El precio promedio de una bomba de calor era más alto, pero ninguno de los contratistas podía decirle si ahorraría dinero a largo plazo.
Fue una omisión sorprendente. Krinner había pasado años en la industria solar, donde el ahorro en las facturas de servicios públicos es la parte más importante de la estrategia de ventas. Esto, sumado a los paneles solares de bajo costo y al software de diseño y propuestas de proyectos, ha ayudado a que la industria crezca un 24% anual desde 2010. Si las bombas de calor quisieran alcanzar su potencial, necesitarían datos y herramientas similares.
Krinner comenzó a aprender sobre la industria, siguiendo a los contratistas mientras cotizaban e instalaban bombas de calor. Eventualmente, él y su cofundador Sacha Schmitz reclutaron un equipo y desarrollaron un algoritmo para ayudar a los contratistas a estimar el trabajo de manera más rápida.
Utilizando detalles públicamente disponibles sobre una vivienda, como su tamaño y número de habitaciones, y cuando fue construida, el software de Arch puede sugerir una capacidad de bomba de calor apropiada en cuestión de minutos, ahorrando horas en el proceso de cotización habitual, que generalmente implica medir las habitaciones e inspeccionar radiadores y conductos.
«No afirmo que seamos 100%», dijo Krinner. «Pero lo interesante de las bombas de calor es que no es necesario hacerlo perfectamente bien». Eso se debe a que las bombas de calor pueden variar su producción de manera dinámica, y los componentes interiores de las bombas de calor suelen venir en solo cinco tamaños diferentes que van desde 6,000 a 18,000 BTU. «Porque hay cinco unidades», dijo, «naturalmente tengo un 20% de precisión».
La startup ha estado trabajando con financiamiento inicial, pero recientemente recaudó una ronda de financiamiento de $6.2 millones de Coatue, Floodgate, Gigascale Capital, MCJ Collective y ReGen Ventures.
Actualmente, la empresa con sede en San Francisco se centra en el noreste, donde hay una infraestructura de gas natural intermitente, lo que significa que muchas viviendas todavía se calientan con aceite, lo que es costoso. «Hay mucha tracción en el mercado, y la adopción de bombas de calor es muy rápida», dijo Krinner. «Desde el punto de vista del retorno de la inversión, es muy fácil competir».
Arch utilizará la ronda de financiamiento para expandirse geográficamente y perfeccionar su algoritmo de estimación, dijo Krinner. También agregarán características adicionales a su software, incluida una herramienta que predecirá cuánto ahorrarán los propietarios en sus facturas de servicios públicos y un mercado donde los prestamistas pueden ofrecer financiamiento para bombas de calor. Estos dos últimos aspectos están entrelazados, dijo Krinner, porque los propietarios que gastan menos en servicios públicos serán más atractivos para los prestamistas, lo que debería ayudar a reducir los costos de financiamiento.
La elección de tiempo de Krinner y Schmitz no podría ser mejor. No solo decenas de estados se han comprometido a fomentar la adopción de bombas de calor, sino que también la Ley de Reducción de la Inflación ofrece hasta $2,000 en incentivos a los propietarios que las instalan. Si las bombas de calor ya eran atractivas, ahora lo son aún más.
Sin embargo, hay mucha inercia que superar en el mercado. Muchos venden lo que conocen, y tienden a ser los hornos de petróleo o gas. Ayudar a los contratistas a encontrar valor y beneficios en las bombas de calor podría ser crucial para superar su indecisión. El software ayudó a acelerar la adopción de la energía solar, y podría hacer lo mismo para las bombas de calor.
