Apple Inc. eliminó servicios de redes sociales, incluidos WhatsApp de Meta Platforms Inc. y Threads, de su tienda de aplicaciones en China, respondiendo a órdenes de Beijing para cerrar más bretes en el cortafuegos de internet del país.
La empresa fabricante del iPhone también eliminó los servicios de mensajería Telegram y Signal, según consultores que rastrean el espacio. Apple, que ha cumplido consistentemente con uno de los regímenes de censura en internet más rígidos del mundo, dijo que la Administración del Ciberespacio de China ordenó la eliminación de las aplicaciones debido a preocupaciones de seguridad nacional.
Las órdenes vienen después de un programa de limpieza que los reguladores chinos iniciaron en 2023 y que se esperaba que eliminara muchas aplicaciones obsoletas o no registradas de las tiendas de iOS y Android en el país, incluidas las locales. En agosto, China solicitó a todos los desarrolladores de aplicaciones móviles registrarse con el gobierno antes de finales de marzo o cesar sus operaciones.
Beijing ha prohibido el uso de plataformas de mensajes y redes sociales extranjeras como WhatsApp durante años, utilizando lo que la industria llama el Gran Cortafuegos. Eso ha ayudado a que aplicaciones como WeChat de Tencent Holdings Ltd. dominen el uso doméstico, aunque los usuarios chinos aún pueden emplear redes privadas virtuales para ver medios extranjeros.
Se espera que aplicaciones menos sensibles con un negocio chino más sustancial como Duolingo cumplan con el último régimen de licencias regulatorias para seguir operativas, dijo Rich Bishop, cofundador y director ejecutivo de AppInChina.
«Significará que los consumidores chinos estarán prácticamente limitados a aplicaciones chinas, con un pequeño número de internacionales», dijo Bishop, cuya consultora ha recibido docenas de consultas de empresas sobre cómo mantenerse cumpliendo y publicar software en China. «Eso es un cambio bastante grande, por lo que desconectaría aún más a los ciudadanos chinos del resto del mundo en cierto modo.»
La acción contra los servicios tecnológicos estadounidenses se produce en un momento en que el gobierno de EE. UU. está dando pasos hacia una prohibición de TikTok, la exitosa aplicación de videos propiedad de ByteDance Ltd. con sede en Beijing. Los políticos estadounidenses también han citado preocupaciones de seguridad nacional en su intento de obligar a la empresa a vender TikTok a un propietario no chino o enfrentar una prohibición en el mercado estadounidense.
«Estamos obligados a seguir las leyes en los países donde operamos, incluso cuando estamos en desacuerdo. La Administración del Ciberespacio de China ordenó la eliminación de estas aplicaciones de la tienda en China basándose en sus preocupaciones de seguridad nacional», dijo Apple en un comunicado. «Estas aplicaciones siguen estando disponibles para descargar en todas las demás tiendas donde aparecen.»
El proceso de registro de aplicaciones se inició el año pasado en lo que Beijing presentó como un intento de combatir estafas telefónicas y fraudes. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información dijo que llevaría a cabo trabajos de supervisión sobre esos registros de abril a junio, y tomaría medidas contra aplicaciones no registradas. También se requeriría a los desarrolladores establecer y mejorar mecanismos para manejar información ilegal.
La medida del MIIT fue considerada otro paso de Beijing para endurecer los controles en su ciberespacio, obligando a las empresas de internet a eliminar información considerada políticamente sensible. Más allá de las aplicaciones, los sitios web y los grandes modelos de IA de lenguaje también han estado sujetos a mayores restricciones de contenido.
El Wall Street Journal fue el primero en informar sobre la eliminación de la aplicación. Un portavoz de Meta remitió a Bloomberg News al comunicado de Apple. Los representantes de Telegram y Signal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La acción de China se produce en un momento en que se espera que la legislación de desinversión de TikTok se incluya en un paquete de ayuda de rápida acción para Ucrania e Israel en el que se espera que vote el Congreso este sábado.
China es una nación clave para el iPhone, su mercado de consumo más grande fuera de EE. UU. y su principal base de producción. El director ejecutivo Tim Cook visitó el país a principios de este año y enfatizó su importancia para su negocio. Apple ha dicho durante mucho tiempo que necesita seguir las leyes locales como parte de la operación efectiva de su tienda de aplicaciones en diferentes países.
