La cuenta regresiva para el lanzamiento está en marcha. El cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance ha sido trasladado a la plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral antes de su lanzamiento temprano del lunes por la mañana, una misión que podría terminar con la primera nave espacial completamente privada aterrizando en la luna.
La carga principal de Vulcan es el aterrizador lunar Peregrine de Astrobotic. Si todo sale según lo planeado, Peregrine emprenderá un viaje a la luna en aproximadamente 1,5 meses, antes de intentar aterrizar en la superficie el 23 de febrero. Las dos compañías habían estado apuntando a un lanzamiento en la víspera de Navidad, pero ULA decidió posponerlo debido a problemas en el sistema terrestre.
«Si has estado siguiendo la industria lunar, sabes que aterrizar en la superficie de la luna es increíblemente difícil», dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton, en un comunicado de prensa el mes pasado. «Dicho esto, nuestro equipo ha superado continuamente las expectativas y ha demostrado una increíble ingeniosidad durante las revisiones de vuelo, las pruebas de la nave espacial y las integraciones importantes de hardware. Estamos listos para el lanzamiento y para el aterrizaje».
ULA y la empresa con sede en Pittsburgh, Astrobotic, no son las únicas firmas con mucho en juego en el lanzamiento del lunes. Esta será también la primera vez que los motores de cohete BE-4 de Blue Origin despeguen en el impulso principal de Vulcan (después de años de retrasos), y la primera misión como parte del programa de la NASA para impulsar la entrega de cargas a la superficie lunar.
Ese programa, Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), ha otorgado colectivamente cientos de millones para impulsar el desarrollo privado de aterrizadores lunares. Para esta misión, Astrobotic recibió $79,5 millones de la NASA en 2019.
La misión está programada para despegar a las 2:18 a. m. ET del lunes. NASA transmitirá en vivo la misión en su canal de YouTube.
El lanzamiento será el primero de muchos que se dirigen a la luna este año. Otros lanzamientos lunares programados para 2024 incluyen el aterrizador IM-1 de Intuitive Machines, que está programado para despegar en un SpaceX Falcon 9 en febrero; la segunda misión lunar de la firma japonesa ispace (su primer aterrizador se estrelló contra la superficie lunar poco antes de tocar tierra); y el aterrizador Blue Ghost de Firefly Aerospace en el tercer trimestre de 2024. (Ambas misiones de Intuitive Machines y Firefly son parte del programa CLPS).
Con una alineación tan extensa, es muy probable que 2024 sea el año en que una empresa privada aterrice una nave espacial en la luna por primera vez, y la primera vez que una entidad estadounidense ha ido a la superficie lunar desde 1972.
Astrobotic intentará aterrizar Peregrine cerca de una región de la luna conocida como los Domes Gruithuisen, y llevará una serie de cargas útiles de la NASA e instrumentos científicos que intentarán comprender mejor el entorno lunar. Peregrine también llevará alrededor de 15 cargas útiles no relacionadas con la NASA, incluido un rover de la Universidad Carnegie Mellon y un proyecto robótico llamado Coleman de la Agencia Espacial Mexicana.
