Amazon pierde dinero con los altavoces inteligentes Echo. Ha sido un secreto a voces durante toda la existencia de Alexa. Es el producto de un tipo de estrategia de líder en pérdidas que solo una empresa del tamaño de Amazon puede permitirse durante una década.
Vender hardware a pérdida puede ser una estrategia efectiva, por supuesto. Piense en las impresoras y las maquinillas de afeitar, que hacen que las empresas entren en el mercado y compensen la pérdida con cartuchos de tinta y cuchillas, respectivamente.
Desde la perspectiva de la saturación, la estrategia de Amazon puede considerarse un éxito. A principios de este año, el fundador Jeff Bezos afirmó que Alexa ya está en 100 millones de hogares, a través de 400 millones de dispositivos.
Sin embargo, las realidades financieras pintan un panorama totalmente diferente. Según un informe reciente del Wall Street Journal, la división de dispositivos de Amazon perdió un asombroso $25 mil millones en el período de cinco años entre 2017 y 2021. La división de Alexa reportó una pérdida de $10 mil millones solo en 2022.
En un cierto punto, un líder en pérdidas simplemente se convierte en una pérdida. Esa realidad se hizo patente a fines de 2023, cuando varios cientos de empleados fueron despedidos de la unidad de Alexa. Pérdidas anuales de once dígitos, junto con un panorama macroeconómico difícil, es una situación insostenible, incluso para una empresa con más de $600 mil millones en ingresos anuales.
Alexa no es el único asistente inteligente que ha vuelto a la Tierra en años recientes. Más allá de ofertas como Bixby y Cortana, que desaparecieron por completo, el entusiasmo de los consumidores en torno a Google Assistant y Siri también ha disminuido.
Sin embargo, en los últimos meses, tanto Google como Apple han dejado en claro que no están listos para darse por vencidos. Siri tomó el centro del escenario en la WWDC en junio, mientras que Apple inyectaba nueva vida a la marca con su nueva iniciativa de Apple Intelligence. Google confirmó recientemente que Assistant recibirá un impulso impulsado por Gemini en el hogar.
Un informe de Bloomberg de 2021 señaló que, a pesar de la popularidad de Alexa, la mayoría de las consultas involucran una de tres tareas: reproducir música, controlar luces y establecer temporizadores.
Un ex empleado senior de Amazon lo expresó aún más claramente, diciendo al WSJ: «Nos preocupaba que hubiéramos contratado a 10,000 personas y hubiéramos construido un temporizador inteligente». Con toda la crítica publicada dirigida a Alexa en su década de existencia, eso bien podría ser lo más contundente.
Si bien la empresa ha seguido lanzando dispositivos Echo, incluido un Spot mejorado anunciado el mes pasado, la compañía ha aflojado el acelerador. Sin duda ha habido mucha reflexión entre las Esferas. Al igual que Google y Apple, Amazon ve la IA generativa como el salvavidas que Alexa necesita.
El problema del «temporizador de 10,000 personas» es el resultado de que los dispositivos no cumplen con las expectativas de los clientes. Solicitar a los desarrolladores de terceros que creen habilidades ha sido parte de un esfuerzo más amplio para hacer que Alexa sea más útil. Amazon también ha intentado mejorar las habilidades conversacionales del asistente a lo largo de los años.
En ese sentido, la IA generativa es un cambio de juego. Plataformas como ChatGPT han demostrado una increíble aptitud conversacional en lenguaje natural. A finales del año pasado, Amazon ofreció un adelanto del futuro de Alexa impulsado por IA generativa.
«Siempre hemos pensado en Alexa como un servicio en evolución, y lo hemos estado mejorando continuamente desde el día en que lo presentamos en 2014», escribió la empresa. «Una misión de larga data ha sido hacer que una conversación con Alexa sea tan natural como hablar con otro humano, y con el rápido desarrollo de la IA generativa, lo que imaginamos ahora está al alcance».
Noviembre marca una década desde que se anunciaron Alexa y Echo. No se podría pedir un mejor momento para desvelar una imagen de cómo podrían ser los próximos 10 años. Si el asistente consigue otra década dependerá, en parte, de cómo se desarrollen los siguientes meses.
