Pocas cosas son más apasionantes que una disputa familiar, especialmente cuando los parientes involucrados no son los tuyos y el asesinato es parte del argumento.
Agatha Christie, a menudo llamada la «reina del crimen», conocía esto mejor que la mayoría, y su primera novela, «El misterioso caso de Styles», ofrece al lector una intrigante historia de asesinato surgida de conflictos familiares.
Publicada en 1920, la novela policiaca se centra en el asesinato de una mujer adinerada, Emily Inglethorp, cuyo segundo esposo, 20 años más joven que ella, es visto con sospecha por todo el clan Inglethorp, incluida su amiga y confidente, Evelyn Howard.
El libro presenta a uno de los personajes más icónicos de Christie, el excéntrico detective Hercule Poirot, y al igual que sus libros posteriores, tiene múltiples sospechosos, giros impactantes, pistas ocultas a simple vista y la «gran revelación» al final, donde se revela al perpetrador del crimen.
Pero la novela también es única en que se cree ampliamente que está inspirada en un asesinato real que ocurrió hace más de un siglo en Mussoorie, un popular retiro de montaña en el norte de la India.
En septiembre de 1911, Frances Garnett Orme, de 49 años, fue encontrada muerta en su habitación en el Savoy, un lujoso hotel construido por un abogado irlandés. Un informe post mortem encontró que Orme había sido envenenada con ácido prúsico, un veneno a base de cianuro. Su amiga, Eva Mount Stephens, de 36 años, fue acusada de asesinarla.
El caso fue noticia mundial debido a la «singularidad de las circunstancias que lo rodean», como señaló un periódico australiano en 1912. Los periódicos británicos llevaron relatos detallados del juicio con titulares como ‘Juicio por asesinato en Mussoorie’, ‘misterio en el hotel’ y el ‘juicio de adivinación de cristal’.
El autor indio Ruskin Bond, quien vive en Mussoorie y ha escrito extensamente sobre la apacible y verde ciudad de la colina, estableció una conexión entre este famoso asesinato y el primer libro de Christie en uno de sus ensayos. Él afirma que Christie «utilizó las circunstancias del crimen» en su libro, ya que el caso fue «bastante sensacional» en su época.
Según los informes, Orme había estado viviendo en India durante más de una década y conoció y se hizo amiga de Stephens, una espiritista originaria de la ciudad de Lucknow. Orme, una «mujer solitaria», se dice que aprendió a mirar cristales y otras prácticas ocultas de Stephens.
Ambas se hospedaron en el Savoy durante un tiempo, período durante el cual Stephens afirmó haber cuidado de Orme, ya que esta última estaba en mal estado de salud. Pero la acusación acusó a Stephens de administrar veneno a Orme para beneficiarse de su testamento, ya que esta última le había dejado a su amiga una suma considerable de dinero, tres collares y otras joyas.
La defensa, por otro lado, afirmó que Orme se había suicidado debido al «dolor incesante» que experimentó después de la muerte del hombre con el que vino a casarse en India, así como debido a su propia mala salud.
El caso desconcertó a muchos, incluida la policía, debido a sus giros y vueltas. En primer lugar, la investigación reveló que Stephens se había ido a Lucknow antes de que Orme muriera. En segundo lugar, la habitación en la que se encontró el cuerpo de Orme estaba cerrada por dentro.
La policía tampoco encontró medicamentos en las habitaciones de Orme, excepto por una botella de pastillas para dormir y dos etiquetas, una de arsénico y otra de ácido prúsico.
A principios de 1900, los compradores debían firmar al adquirir medicamentos en una farmacia, pero la acusación señaló que la firma del ácido prúsico no coincidía con la de las cartas de Orme.
La acusación también afirmó que Stephens, en conversación con una amiga, había predicho la muerte de Orme seis meses antes y también había expresado aprensiones sobre que Orme se casara con un médico con el que estaba comprometida y dejara toda su riqueza a él.
Pero la defensa insistió en que Stephens era una «compañera muy dedicada» de Orme y que no había pruebas de que ella hubiera comprado o administrado veneno a su amiga.
Finalmente, Stephens fue absuelta, y el juez comentó que las «verdaderas circunstancias de la muerte de la Sra. Orme probablemente nunca se sabrían».
El libro de Christie refleja muchos de estos acontecimientos. Emily también muere por envenenamiento, y al igual que Orme, su cuerpo se encuentra en una habitación cerrada por dentro. Al final se revela que es su compañera, Evelyn, quien la envenena; resulta que compró el veneno disfrazada, usando una firma falsificada, y que tenía un motivo financiero para matar a su amiga.
También abandona la residencia Inglethorp mucho antes de la muerte de Emily. Entonces, ¿cómo lo hizo exactamente? ¡Solo Poirot puede responder a eso!
Décadas después, las similitudes entre los casos continúan intrigando a los fanáticos. La escritora de crímenes indios Manjiri Prabhu habló sobre la «interesante conexión» entre la primera novela de Christie y el asesinato de Mussoorie en el Festival Internacional Agatha Christie en 2022.
Christie no fue la única autora que se inspiró en muertes por envenenamiento en India. Cecil Walsh narró un crimen de pasión que se desarrolló en Agra, entonces un territorio bajo las Provincias Unidas de Agra y Oudh en la India gobernada por los británicos, y conmocionó al mundo. En «The Agra Double Murder: A Crime of Passion from the Raj», escribe sobre cómo Augusta Fullam, una inglesa que vivía en la ciudad de Meerut, y el Dr. Clark, un hombre angloindio, conspiraron para envenenar a sus respectivos cónyuges para poder estar juntos.
Al igual que en los Estados Unidos y Europa, los casos de envenenamiento eran comunes en India en el siglo XIX. La venta de sustancias tóxicas, especialmente arsénico, no estaba regulada. En su libro «Toxic Histories: Poison and Pollution in Modern India», David Arnold escribe sobre cómo los envenenamientos por arsénico proporcionaron el «impulso principal» para la formulación de la Ley de Venenos de India en 1904 para regular la venta y el uso de venenos.
«Cuando llegó el momento, 10 años después, de revisar el funcionamiento de la Ley de Venenos en 1914, el gobierno de las Provincias Unidas se refirió a dos casos notorios de envenenamiento en la provincia en los últimos años: el asesinato de Orme y el caso Fullam-Clark», escribe en el libro.
El crimen real sigue siendo un género fascinante y continúa cautivando a la audiencia a través de películas, podcasts y programas web. Pero para los fanáticos de Christie, «El misterioso caso de Styles» siempre ocupará un lugar especial en este sombrío canon.
