Anita Akpeere preparó arroz frito en su cocina en la capital de Ghana, mientras una avalancha de notificaciones por pedidos de restaurantes iluminaba las aplicaciones de su teléfono. «No creo que podría trabajar sin un teléfono en mi negocio», dijo, mientras llegaban solicitudes de su plato estrella, un tradicional bollo fermentado.
Los teléfonos con internet han transformado muchas vidas, pero pueden desempeñar un papel único en África subsahariana, donde la infraestructura y los servicios públicos están entre los menos desarrollados del mundo, según Jenny Aker, una profesora que estudia el tema en la Universidad de Tufts. En ocasiones, la tecnología en África ha saltado por encima de brechas, incluyendo proporcionar acceso a dinero móvil para personas sin cuentas bancarias.
A pesar de la creciente cobertura de internet móvil en el continente de 1.3 mil millones de personas, solo el 25% de los adultos en África subsahariana tienen acceso a él, según Claire Sibthorpe, jefa de inclusión digital del grupo de presión de telefonía móvil con sede en el Reino Unido, GSMA. El gasto es la principal barrera. El smartphone más barato cuesta hasta el 95% del salario mensual para el 20% más pobre de la población de la región, según Sibthorpe.
Los bajos índices de alfabetización, que están por debajo del promedio mundial, y la falta de servicios en muchos idiomas africanos -se hablan alrededor de 2,000 en todo el continente, según el Programa de Lenguas Africanas de la Universidad de Harvard- son otras razones por las que un teléfono inteligente no es una inversión convincente para algunos.
«Incluso en Ghana, donde la lengua franca es el inglés, aprender a usar teléfonos inteligentes y aplicaciones puede ser un desafío para los recién llegados.»
Una nueva empresa en Ghana está tratando de cerrar la brecha digital. Uniti Networks ofrece financiamiento para ayudar a que los smartphones sean más asequibles y capacita a los usuarios para navegar por su plataforma de aplicaciones.
Para Cyril Fianyo, un agricultor de 64 años en la región oriental de Volta en Ghana, el teléfono ha expandido sus actividades más allá de llamadas y mensajes de texto. Usando su documento de identidad, se registró en Uniti, pagando un depósito de 340 cedis ghaneanos ($25) por un smartphone y pagará los 910 cedis restantes ($66) en cuotas.
Le mostraron cómo navegar por aplicaciones que le interesaban, incluida una aplicación agrícola de terceros llamada Cocoa Link que ofrece videos de técnicas de siembra, información sobre el clima y detalles sobre los desafíos del cambio climático que han afectado al cacao y otros cultivos.
Fianyo, que antes plantaba según su intuición y rara vez interactuaba con asesores agrícolas, estaba optimista de que la tecnología aumentaría sus rendimientos.
«Sabré el momento exacto de plantar gracias al pronóstico del clima», dijo.
Kami Dar, director ejecutivo de Uniti Networks, dijo que el internet móvil puede ayudar a abordar otros desafíos, incluido el acceso a la atención médica. La empresa ha lanzado en cinco comunidades de Ghana con 650 participantes y quiere llegar a 100,000 usuarios en cinco años.
Aker, la académica, señaló que el impacto potencial de los teléfonos móviles en toda África es inmenso, pero dijo que hay evidencia limitada de que las aplicaciones de salud o agricultura pagadas están beneficiando a las personas allí. Afirmó que los únicos impactos beneficiosos son recordatorios para tomar medicamentos o vacunarse.
Después de estudiar aplicaciones agrícolas y su impacto, dijo que no parece que los agricultores estén obteniendo mejores precios o mejorando sus ingresos.
Capo-Chichi, de CERCO Group, dijo que la escasez de aplicaciones y contenido útiles es otra razón por la que más personas en África no compran smartphones.
Dar dijo que Uniti Networks aprende de sus errores. En un piloto en el norte de Ghana diseñado para ayudar a los agricultores de cacao a contribuir a sus pensiones, hubo un alto compromiso, pero los agricultores no encontraron la aplicación fácil de usar y necesitaban orientación adicional. Después de recibir comentarios, el proveedor de pensiones cambió la interfaz para mejorar la navegación.
Otros están encontrando beneficios con la plataforma de Uniti. Mawufemor Vitor, secretaria de una iglesia en Hohoe, dijo que una aplicación de salud la ha ayudado a rastrear su menstruación para ayudar a prevenir el embarazo. Y Fianyo, el agricultor, ha utilizado la plataforma para encontrar información sobre medicina herbaria.
«Pero los teléfonos móviles no son un sustituto de la inversión en servicios públicos e infraestructura», dijo Aker.
También expresó preocupaciones sobre la privacidad de los datos en manos de proveedores de tecnología privada y gobiernos. Con las identificaciones digitales en desarrollo en naciones africanas como Kenia y Sudáfrica, esto podría allanar el camino para más abusos, dijo Aker.
Uniti Networks es un negocio con fines de lucro, pagado por cada cliente que se registra para aplicaciones de pago. Dar afirmó que no estaba dirigido a poblaciones vulnerables para venderles servicios innecesarios y dijo que Uniti solo presenta aplicaciones que se alinean con su idea de impacto, con un enfoque en salud, educación, finanzas y agricultura.
Dar dijo que Uniti ha rechazado enfoques lucrativos de muchas empresas, incluidas firmas de apuestas. «La tecnología puede usarse para cosas terribles», dijo.
Reconoció que Uniti rastrea a los usuarios en la plataforma para proporcionar incentivos, en forma de datos gratuitos, y para proporcionar comentarios a los desarrolladores de aplicaciones. Reconoció que los datos de salud y financieros de los usuarios podrían estar en riesgo de ataques externos, pero dijo que Uniti ha descentralizado el almacenamiento de datos en un intento de disminuir el riesgo.
Sin embargo, el potencial para proporcionar soluciones puede superar los riesgos, dijo Aker, señalando dos áreas donde la tecnología podría ser transformadora: educación y seguros.
Dijo que los teléfonos móviles podrían ayudar a superar el analfabetismo que aún afecta a 773 millones de personas en todo el mundo según la UNESCO. Un mayor acceso a los seguros, que aún no se utilizan ampliamente en algunas partes de África, podría proporcionar protección a millones que enfrentan impactos en primera línea del cambio climático y conflictos.
De vuelta en los campos de Fianyo, su nuevo smartphone ha atraído la curiosidad. «Esto es algo en lo que me gustaría participar», dijo el agricultor vecino Godsway Kwamigah.
