La primera edición de la AFC Champions League Elite comienza este lunes con estrellas como Cristiano Ronaldo, Neymar y Riyad Mahrez buscando guiar a sus clubes saudíes al éxito en Asia. Al-Nassr, Al-Hilal y Al-Ahli están entre los favoritos para ganar la final de mayo próximo y reforzar las ambiciones de la Saudi Pro League (SPL) de convertirse en una de las mejores del mundo.
Durante las ventanas de transferencia de verano de 2023 y 2024, los clubes de la SPL gastaron más de 1.000 millones de dólares en fichajes para atraer jugadores de primer nivel de las grandes ligas europeas.
El centrocampista de Al-Hilal, Rubén Neves, se unió al club saudí en 2023 procedente de Wolverhampton Wanderers de la Premier League inglesa por una suma de alrededor de 60 millones de dólares y no tiene dudas de que la SPL tiene la calidad suficiente.
“He dicho esto varias veces: si comparas mis estadísticas del fútbol inglés con el fútbol saudí, corro aún más, pero con la diferencia de que corro en 40 grados (Celsius, 104 Fahrenheit)”, comentó Neves después de ayudar a Portugal a una victoria 2-1 en la Nations League contra Escocia el martes, cuando Ronaldo anotó el gol de la victoria.
“Estoy en buena forma física. Tanto Cristiano como yo demostramos hoy que el fútbol saudí tiene calidad.”
Al-Hilal es el equipo más exitoso de Asia con cuatro títulos continentales y comienza su campaña contra Al-Rayyan de Catar. Ronaldo ganó cinco Ligas de Campeones de la UEFA, pero aún no ha conseguido un gran trofeo con Al-Nassr y se enfrentará a Al-Shorta de Irak, mientras que Mahrez y Al-Ahli recibirán a Persepolis de Irán en Jeddah.
Además de las grandes estrellas, otro factor que refuerza las posibilidades de los gigantes de Jeddah y Riyadh es que, a partir de los cuartos de final, todos los partidos se jugarán en Arabia Saudita.
Sin embargo, hay cambios más grandes. La versión Elite ha reemplazado a la AFC Champions League como el torneo más importante del continente.
El número de equipos participantes se ha reducido de 40 a 24. En lugar de 10 grupos de cuatro, hay dos grupos de 12, divididos en zonas geográficas este y oeste, con los equipos jugando ocho partidos, y los ocho mejores avanzando a la segunda ronda.
En la zona este, China, Corea del Sur y Japón tienen la asignación máxima de tres equipos, aunque Australia solo cuenta con los Central Coast Mariners.
Los clubes de la A-League han tenido dificultades en la Champions League en los últimos años, pero si los Mariners tienen éxito, podría haber más lugares para equipos australianos en el futuro.
“Sabemos que si rendimos y llevamos a cabo nuestro plan de juego y jugamos a nuestra manera, podemos competir”, dijo el entrenador en jefe del Central Coast, Mark Jackson. “Lo hemos demostrado. Si podemos competir de manera constante, nuevamente con el tamaño de los planteles que tienen estos equipos, cómo viajan, porque estoy seguro de que estos equipos viajan de una manera diferente a la nuestra.”
El torneo Elite se ha vuelto más lucrativo con el ganador recibiendo 10 millones de dólares en premios, un aumento con respecto a los 4 millones de la temporada pasada.
