Mary Fowler reflexiona sobre las incontables horas pasadas jugando todo tipo de deportes y juegos en una playa poco conocida, viviendo en autos y carpas, saltando entre Australia y Europa de niña, y su ascenso desde humildes comienzos hasta el estrellato del fútbol.
«Es bastante loco para mí… Hay tantos momentos en los que podría haber tomado una decisión diferente y tal vez estaría haciendo algo diferente, o no estaría en la posición en la que estoy hoy», dice Fowler a Wide World of Sports.
Dentro de 100 días, Fowler y sus compañeras de equipo de las Matildas estarán en París mientras la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos ilumina la capital francesa.
El equipo deportivo más querido de Australia lanzará su campaña olímpica un día antes de la ceremonia de apertura, en un partido contra Alemania en el Estadio de Marsella en la costa sur de Francia.
El viaje de Fowler desde su nacimiento hasta al borde de una segunda campaña olímpica comenzó en Cairns en 2003. Su padre irlandés, Kevin, y su madre de Papúa Nueva Guinea, Nido, tuvieron cinco hijos, que luego fueron apodados los «Fowler five»: Quivi, Ciara, Louise, Mary, la segunda más joven del clan, y Seamus.
Durante los primeros 11 años de la vida de Fowler, las horas del crepúsculo de casi todos los días se pasaban en la Playa Trinity de Cairns. Bajo el sol de la tarde y la luz que se desvanecía, los atléticos «Fowler five» competían en una «mini Olimpiada», como recuerda Fowler, teniendo carreras, lanzando palos y chutando un balón de fútbol. También solían hacer la tarea y cenar en la playa, también.
«Realmente fue divertido en Trinity Beach», dice Fowler.
«Íbamos a pasar tanto tiempo allí. Después de la escuela, íbamos a la playa y ahí pasábamos la mayor parte de nuestro tiempo».
Pero vivir en autos y carpas era a menudo una realidad cuando la familia luchaba por dinero. E incluso cuando vivían en una casa normal, no tenían televisión.
Las habilidades que Fowler perfeccionó en Trinity Beach desconcertaban a otros niños, incluido cualquier portero, en Leichhardt FC y Saints FC, donde la joven prodigiosa a menudo jugaba contra niños.
A la temprana edad de 10 años, estaba jugando en el equipo femenino sub-12 de Queensland.
A los 11 años, Fowler y su familia estaban viviendo en los Países Bajos. Jugó en BVV Barendrecht, perfeccionando su habilidad futbolística en Europa entre los 11 y 14 años.
Fowler hizo su debut en las Jóvenes Matildas, el equipo femenino sub-20 de Australia, en 2018. Más tarde ese año, hizo su debut en las Matildas.
Tenía solo 15 años.
Ahora es un arma ofensiva para las Matildas y una de las estrellas más reconocibles del deporte australiano.
También está corriendo por el famoso jersey azul cielo del poderoso equipo de fútbol inglés, el Manchester City.
El maestro creativo, ahora de 21 años, sonríe al recordar dónde comenzó el viaje.
«Tengo muchos recuerdos gratos de crecer en Cairns y estar con mi familia allí y jugar deportes en la playa, incluido el fútbol», dice Fowler.
«Inventábamos pequeños desafíos y convertíamos los juegos en competencias porque éramos muchos».
Admite que vivir en autos y carpas era difícil, pero encontró un aspecto positivo.
«Fue difícil, pero eso ha sido una fortaleza de nuestra familia; tomamos las cosas tal como son y tratamos de sacar lo mejor de ello», dice Fowler.
«Así que supongo que así he vivido mi vida desde entonces. Simplemente sacar lo mejor de lo que tienes e intentar enfocarte en lo bueno. Así que creo que muchas lecciones vinieron de eso.
«Pero también hubo sacrificios que no tomo a la ligera. Me ha convertido en la persona que soy hoy».
Siente una gratitud inmensa por sus padres.
«Estoy tremendamente agradecida», dice Fowler.
«Ellos han hecho tanto no solo por mí, sino también por el resto de los niños de nuestra familia. Creo que si no fuera por la orientación que nos dieron durante esos tiempos definitivamente no estaría aquí hoy».
Fowler hizo su debut en las Matildas contra Brasil durante el Torneo de Naciones de 2018, entrando desde el banquillo para jugar unos minutos en tiempo añadido. Su breve aparición en Kansas City la convirtió en la quinta jugadora más joven en la historia de las Matildas.
El entrenador de las Matildas en ese momento era Alen Stajcic.
«Había pasado 10 o incluso 15 años en el desarrollo de élite de chicas hasta ese momento [2018] … y ella era alguien que pensaba que era especial», dice Stajcic a Wide World of Sports.
«No había visto muchas que tuvieran su nivel de técnica y explosividad y habilidad para hacer cosas con ambos pies, así que atrajo la atención de todos bastante rápido una vez que conseguimos nuestro primer vistazo de ella.
«Definitivamente sabíamos que tenía las habilidades técnicas y tácticas, y obviamente sabíamos que era una niña joven, así que estábamos haciendo todo lo posible para nutrirla en ese momento sabiendo que había una larga carrera por delante … Solo estábamos tratando de darle un poco de exposición y gusto por lo que podría venir, y hasta ahora lo ha tomado con ambas manos y ha seguido desarrollándose y madurando».
Cuando Fowler fue convocada para su debut en las Matildas, estaba jugando para el Bankstown City en la NSW Women’s NPL.
«Nos cruzamos con ella justo antes de eso porque había estado viajando por todo el mundo y Australia con su familia», dice Stajcic.
«Acababa de llegar a nuestros caminos de identificación».
Fowler marcó su primer gol para las Matildas contra Dinamarca en 2021. Se lanzó sobre el balón justo dentro del área de 18 yardas y lo disparó hacia la esquina superior izquierda con su pie izquierdo. La primera en abrazar a la emocionada adolescente fue Sam Kerr.
Durante el tiempo añadido contra Gran Bretaña en los Juegos de Tokio en 2021, Fowler lanzó el balón a la esquina superior derecha. Un misil de pie izquierdo desde fuera del área de 18 yardas se desvió en un defensor y entró en la red. El gol ayudó a llevar a las Matildas a las semifinales.
Fue una asistencia que marcó su momento más destacado en el Mundial casero del año pasado. Produciendo un pase largo y glorioso desde la mitad defensiva de las Matildas, la jugadora más joven del equipo de la Copa del Mundo de Australia puso a Caitlin Foord en prados abiertos. Foord hizo el resto, levantando a una multitud de 75,000 personas en Sydney Olympic Park en éxtasis.
Cuando Fowler fue convocada para su debut con las Matildas, declaró que quería «ser la mejor del mundo», y con su mágica asistencia de gol para Foord, la perspectiva de esas palabras audaces cobró vida.
«Ha demostrado que puede ser una excelente jugadora en el fútbol internacional y una gran arma para Australia, pero en realidad creo que tiene mucho más dentro de ella», dice Stajcic.
«Cuanto más continúe jugando al fútbol de élite, ya sea en Inglaterra o en el fútbol internacional o en una combinación de ambos, mejor se volverá».
En el momento de su debut en las Matildas, Fowler estaba jugando para el Bankstown City en la NSW Women’s NPL.
«Hacía poco que la habíamos conocido porque había estado viajando por todo el mundo y Australia con su familia», dice Stajcic.
«Ella acababa de cruzar nuestros caminos de identificación».
Hubo una vez un tiempo de incertidumbre y pánico con respecto a la afiliación internacional de Fowler.
A finales de 2018, el padre de Fowler le impidió representar a Australia. En lugar de permitir que su hija enfrentara a Chile en una serie de dos partidos en casa, la sometió a un programa de entrenamiento con el entrenador de velocidad de Cristiano Ronaldo.
Comentarios incendiarios hechos por Stajcic en ese momento aumentaron la amenaza de que Fowler jugara para Irlanda, el país de nacimiento de su padre, en el futuro. Kevin estaba molesto por los comentarios sobre la familia que vivía un «estilo de vida alternativo», hechos por Stajcic después de que Fowler fuera retirada de la serie contra Chile. Stajcic estaba asombrado por el talento de Fowler y decepcionado de que las Matildas no pudieran contar con ella.
Steph Catley, ahora capitana de las Matildas, se maravilló con Fowler cuando la joven atacante se unió al equipo australiano.
«Tan pronto como llegó a la escena de nuestro equipo nacional supe que era algo especial», dice Catley.
«Creo que es muy única como jugadora, es única y tiene la capacidad de cambiar un partido por sí misma. Cuando está jugando en su mejor momento es casi hipnotizante … Ha llenado muchos agujeros diferentes y ha agregado profundidad y calidad, y es una goleadora y una fuerza creativa más en el frente.
«Si sigue así será una jugadora estelar por mucho, mucho tiempo».
Una Fowler de 15 años no solo impresionó a Catley con sus habilidades, sino también con su madurez.
«Tenía una mentalidad muy fuerte, tenía objetivos, tenía formas de lograr esos objetivos y estaba muy clara en lo que quería lograr desde muy, muy joven, y sigue siendo muy, muy joven», dice Catley.
«El cielo es literalmente el límite para ella».
Ha jugado como delantera, falso nueve y extremo en el fútbol de primer nivel.
«Pienso que probablemente podría jugar en todas esas posiciones [a largo plazo]», dice Stajcic.
«Ella es una amenaza real en y alrededor del área … y tiene todas las armas: la capacidad de moverse con ambos pies, de girar con ambos pies, de disparar con ambos pies, y su técnica para disparar desde una corta distancia y especialmente desde larga distancia es algo que nunca había visto en un jugador antes. Supongo que eso es lo que la diferencia de las mejores. Así que independientemente de la posición en la que juegue y en torno a esas áreas, ya sea un 10 o un nueve o cualquier tipo de extremo invertido, creo que puede ser una verdadera amenaza para cualquier oposición en el fútbol mundial».
El pensamiento de Fowler realizando su genial trabajo en la capital francesa, impresionando a las multitudes olímpicas con su primer toque, movimientos zigzagueantes, velocidad, visión, pase y disparo, es delicioso.
«Me da un gran impulso poder ayudar al equipo consiguiendo un gol o una asistencia. Como atacante, ese es mi papel», dice Fowler.
«Creo que poder hacer eso en un escenario importante, en un torneo importante, con amigos y familiares viendo, lo hace aún más especial.
«Cuando me imagino en los Juegos Olímpicos, eso es lo que me imagino haciendo».
