Cuando el petróleo saltó por encima de los $90 por barril hace solo unos días, las tensiones militares entre Israel e Irán fueron el desencadenante inmediato. Pero los cimientos del rally eran más profundos: los choques globales de suministro que están intensificando los temores de un resurgimiento de la inflación impulsada por las materias primas.
Un reciente movimiento de México para reducir sus exportaciones de crudo está exacerbando la presión mundial, lo que lleva a los refinadores de EE. UU. – el mayor productor de petróleo del mundo – a consumir más barriles nacionales. Las sanciones estadounidenses han dejado varados cargamentos rusos en el mar, con el suministro venezolano como próximo objetivo potencial. Los ataques rebeldes hutíes a los petroleros en el Mar Rojo han retrasado los envíos de crudo. Y a pesar del tumulto, la OPEP y sus aliados están manteniendo sus recortes de producción.
Todo esto se suma a una magnitud de interrupción del suministro que ha sorprendido a los traders. La crisis está impulsando un rally del petróleo antes de la temporada de manejo de verano en EE. UU., amenazando con llevar al crudo Brent, el referente global, a $100 por primera vez en casi dos años. Esto amplifica las preocupaciones sobre la inflación que están oscureciendo las posibilidades de reelección del Presidente de EE. UU., Joe Biden, y complicando las deliberaciones de recorte de tasas de los bancos centrales.
Para el petróleo, «el factor más importante en este momento es el lado del suministro», dijo Amrita Sen, fundadora y directora de investigación de Energy Aspects Ltd., en una entrevista en Bloomberg Television. «Se han visto varias áreas debilidades en el suministro, y la demanda en general a nivel mundial es saludable».
Los envíos de petróleo desde México, un importante proveedor en las Américas, cayeron un 35% el mes pasado a su nivel más bajo desde 2019, ya que el Presidente Andrés Manuel López Obrador intenta cumplir con las promesas de alejar al país de las costosas importaciones de combustibles. La decisión ha conmocionado los mercados petroleros en todo el mundo. El crudo Mars Blend, un crudo viscoso de densidad media de la costa del Golfo de EE. UU., en los últimos días ha subido a una prima de varios años sobre el más ligero West Texas Intermediate, el indicador nacional. El crudo Brent alcanzó los $90 por barril el jueves, el nivel más alto desde octubre, y extendió las ganancias el viernes. JPMorgan Chase & Co. ha dicho que podría alcanzar los $100 para agosto o septiembre.
El petróleo de Cold Lake de Canadá, con precios en la costa del Golfo, cotizó con el descuento más estrecho respecto al WTI en casi un año. Los indicadores clave para el crudo medio-amargo del Medio Oriente, como los contratos de Omán y Dubai, también están subiendo.
Antes del movimiento de México, hubo una secuencia de interrupciones en el suministro, tanto grandes como pequeñas. En enero, una ola de frío intenso afectó la producción de crudo y los inventarios en EE. UU. en un momento en el que normalmente habrían crecido, manteniendo los almacenes por debajo de los promedios estacionales hasta finales de marzo.
México, EE. UU., Qatar e Iraq redujeron sus flujos de crudo combinados en más de 1 millón de barriles al día en marzo, según datos de rastreo de tanqueros compilados por Bloomberg. Bagdad se ha comprometido a limitar la producción para compensar la falta de cumplimiento con compromisos anteriores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, conocidos como OPEP+.
Añadiendo a la estrechez, el miembro de la OPEP, los Emiratos Árabes Unidos, redujo los envíos de Upper Zakum, un petróleo medio-amargo, en un 41% en marzo en comparación con el promedio del año pasado, según datos de la firma de inteligencia marítima Kpler. La compañía estatal de petróleo está desviando más suministros de ese petróleo a su propia refinería, dijeron los traders. Aunque se esperaba que los cortes y la Abu Dhabi National Oil Co. ofreciera a los compradores otro tipo de crudo como sustituto, la disminución de las exportaciones de Upper Zakum está contribuyendo a los precios regionales más altos en medio de la restricción más amplia de la OPEP+.
Mercados del crudo en Europa, entretanto, estaban bajo presión por los ataques hutíes en el Mar Rojo, que desviaron millones de barriles de crudo en un desvío alrededor de África, retrasando algunos suministros por semanas. Las interrupciones en un oleoducto clave del Mar del Norte, la agitación en Libia y un oleoducto dañado en Sudán del Sur también contribuyeron al rally, mientras que las sanciones de EE. UU. privaron a Rusia de los tanqueros que anteriormente transportaban su petróleo a compradores, incluida la India.
La presión sobre el suministro podría volverse aún más aguda en las próximas semanas. Con el Presidente Nicolás Maduro sin mostrar signos de cumplir las promesas de avanzar hacia elecciones libres y justas, la administración Biden podría reimponer sanciones este mes.
El mercado de petróleo más pesado y sucio «ha estado en rango a la baja durante algún tiempo, pero esta estrechez en los mercados amargos y la perspectiva para la temporada de manejo de verano en EE. UU. sugieren que el mercado está dando un giro», dijo Samantha Hartke, analista de la firma de análisis Sparta Commodities.
Es un fuerte contraste con solo unos meses atrás, cuando el petróleo cayó a mínimos de varios meses a medida que la producción de EE. UU. crecía y las exportaciones de crudo marítimo ruso se incrementaban a pesar de las sanciones, que desde entonces se han expandido. La Administración de Información de Energía de EE. UU., después de pronosticar que los inventarios globales permanecerían sin cambios en este trimestre, ahora prevé que caigan en 900,000 barriles al día. Eso equivale a la producción de Omán.
La restricción del suministro llega en un momento en que la demanda está aumentando. Los refinadores de EE. UU. se están preparando para aumentar la producción de combustible para el verano, cuando millones de estadounidenses salen a las carreteras y el consumo de gasolina alcanza su punto máximo. Los inventarios de gasolina en la populosa Costa Este se están reduciendo y la actividad manufacturera en EE. UU. y China también está señalando un aumento en el uso de combustible. En Asia, los márgenes de refinación están alrededor de un 50% más altos que el promedio estacional de cinco años, lo que sugiere una demanda saludable.
El rally del crudo ha paralizado los planes de la administración Biden para rellenar las reservas de petróleo de emergencia de EE. UU., que alcanzaron un mínimo de 40 años después de una extracción sin precedentes tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia. También es un riesgo político para Biden, ya que los precios de los alimentos y la energía siguen siendo obstinadamente altos. El avance del petróleo amenaza con llevar el precio de la gasolina minorista, ahora cerca de un promedio nacional diario de $3.60 por galón, hacia los $4, un nivel psicológico clave. Esto contribuye a la preocupación de que las materias primas reviertan la reciente desaceleración de los aumentos de precios al consumidor.
Los precios del petróleo ahora están impulsando la inflación en EE. UU. después de restarle al final del año pasado. Eso podría ser evidente de nuevo en el índice de precios al consumidor de marzo que se espera para el miércoles, ya que se prevé que el IPC general se acelere anualmente, mientras que se espera que la medida central que excluye alimentos y energía disminuya. Un índice de Bloomberg de materias primas clave ha alcanzado el nivel más alto desde noviembre.
La fuerte subida de los precios del crudo podría finalmente obligar a la OPEP+ a reducir algunos de los recortes de producción, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie Group. Y el petróleo sustancialmente por encima de los $90 puede llevar a la destrucción de la demanda global y, en última instancia, a precios más bajos, según JPMorgan. Pero hasta ahora, no hay signos de que eso esté sucediendo aún.
«Es un mercado con fundamentos sólidos, no hay duda al respecto. Creo que un petróleo de $100 es totalmente real, solo requiere una pequeña valoración del riesgo geopolítico real», dijo Bob McNally, fundador de la consultora Rapidan Energy Group y ex asesor de la Casa Blanca, en una entrevista en Bloomberg TV.
