El sector de vehículos eléctricos líder en el mundo de China alcanzó dos hitos importantes el año pasado. Primero, China superó a Japón como el mayor exportador de automóviles del mundo, gracias en parte a los económicos vehículos eléctricos chinos. Y en segundo lugar, el gigante de vehículos eléctricos BYD superó brevemente a Tesla como el mayor vendedor de coches eléctricos de batería en el último trimestre de 2023. (Tesla ha vuelto a recuperar el primer lugar desde entonces).
Pero la amenaza de una avalancha de vehículos eléctricos baratos está asustando a los gobiernos extranjeros. La Unión Europea lanzó una investigación contra las empresas de vehículos eléctricos chinas el año pasado, lo que podría resultar en aranceles más altos para los vehículos eléctricos chinos. Estados Unidos, que considera a los coches chinos una amenaza para la seguridad nacional, advierte que el «exceso de capacidad» en China podría abrumar los mercados mundiales.
Sin embargo, en el Fortune Innovation Forum en Hong Kong la semana pasada, Roger Atkins, fundador de Electric Vehicles Outlook, una consultora de vehículos eléctricos, señaló que los exportadores de automóviles anteriores encontraron una forma de gestionar el rechazo proteccionista.
«Atkins dijo: ‘Ya hemos estado aquí antes. Japón tuvo su ofensiva exportadora en Estados Unidos y Europa en las décadas de 1970 y 1980. Los europeos y americanos impusieron aranceles, y luego la forma en que los japoneses sortearon eso fue incrustar plantas de producción en esas ubicaciones'».
Luego, Atkins señaló la nueva planta de BYD en Hungría como un ejemplo de cómo el fabricante de automóviles chino está expandiendo ahora su huella de fabricación global. (BYD también está construyendo fábricas en Tailandia y Brasil, y está considerando nuevas instalaciones de fabricación en Indonesia y México).
Christopher Beddor, director de investigación de China en Gavekal, vio paralelismos con campañas anteriores lideradas por Beijing para fomentar las industrias de energía solar y eólica.
«China está básicamente redoblando su política industrial», dijo. «La dirección central dirá: queremos apuntar a cierta industria. Todos se centran en eso, se lleva a cabo en estilo de campaña».
Beijing ahora está empezando a preocuparse por la sobrecapacidad en el sistema, con un funcionario a principios de enero prometiendo tomar «medidas contundentes» para abordar nuevos proyectos de vehículos eléctricos que no estaban respaldados por la demanda.
Este tira y afloja es parte del manual industrial de China, dijo Beddor. «[Los funcionarios] avanzan, [luego] en algún momento, se dan cuenta de que han ido demasiado lejos. Retiran».
China comenzó a ofrecer incentivos fiscales e infraestructurales a principios de la década de 2010, lo que ayudó a fomentar hasta 500 empresas de vehículos eléctricos en un momento dado. Ese número ha bajado desde entonces a unas 100 empresas.
China está reduciendo ahora su apoyo al sector, lo que podría llevar a una mayor consolidación en el sector a medida que las empresas de vehículos eléctricos, muchas de las cuales aún no han generado beneficios, abandonan el mercado.
Sin embargo, Paul Gong, director ejecutivo de investigación automotriz en UBS, dijo en el Foro la semana pasada que la «feroz competencia» en el sector, entre nuevas empresas, fabricantes de automóviles tradicionales e incluso gigantes tecnológicos, ha sido buena para la industria.
Gracias a la competencia en el mercado, los fabricantes de automóviles de China han logrado reducir significativamente el costo de los vehículos eléctricos para estar a la par con los motores de combustión interna. Es esta fuerza del mercado la que ha impulsado la innovación y la eficiencia.
BYD y Tesla
Gong, en el Foro la semana pasada, también discutió las diferencias entre BYD y Tesla, ambos luchando por la posición de mayor vendedor de vehículos eléctricos del mundo.
Después de desmontar el Tesla Model 3 hace cinco años, Gong dijo que el equipo de UBS estaba «sorprendido de cuánto había avanzado Tesla en términos de liderazgo tecnológico». Sin embargo, un desmontaje similar de un coche de BYD, solo unos años después, reveló que el nivel de sofisticación tecnológica de la empresa se acercaba al de Tesla.
«Hay pocas diferencias en tecnología, pero solo prioridades diferentes», dijo. Tesla priorizó la velocidad máxima y la conducción autónoma, mientras que BYD se enfocó en el espacio y la conectividad 5G.
Sin embargo, Gong señaló una diferencia crítica: un coche de BYD, comparable al Modelo 3, costaba un 15% menos que la producción en la Gigafábrica de Shanghai de Tesla.
A diferencia de Tesla, BYD fabrica su propia batería patentada, la Batería Blade, y por lo tanto no tiene que depender de un proveedor externo como CATL o LG Energy Solutions. (La batería puede representar hasta el 40% del costo de un vehículo eléctrico).
«Quedamos sorprendidos de lo rápido que BYD ha avanzado», dijo Gong.
