Desde que COVID-19 cerró las escuelas estadounidenses, la ausentismo crónico ha aumentado considerablemente, con el número de estudiantes que faltan más del diez por ciento de los días escolares subiendo del 15 al 26 por ciento desde 2019, según nuevos datos del American Enterprise Institute (AEI).
La causa de este aumento se puede atribuir fácilmente a la educación en línea durante la era de COVID, pero la solución al problema ha desconcertado a los líderes escolares, quienes están luchando por lograr que los estudiantes regresen a la escuela después de acostumbrarse a la educación en línea más relajada.
«El tumulto de la pandemia de COVID-19 dejó una cosa sobre la educación extremadamente clara: Asistir consistentemente a la escuela es bueno para los estudiantes,» escribe Nat Malkus, investigador principal del AEI en un informe que discute los nuevos datos. «La pandemia puede haber cambiado los términos de lo que califica como una crisis en educación, pero los niveles actuales de ausentismo crónico constituirían una crisis bajo cualquier término.»
El ausentismo crónico ha aumentado en todas partes, afectando tanto a distritos más ricos como a los más pobres. Según los nuevos datos del AEI, el ausentismo aumentó del 10 por ciento en 2019 al 19 por ciento en 2023 en los distritos escolares más ricos. En los distritos más pobres, el ausentismo se incrementó del 19 al sorprendente 32 por ciento durante el mismo período de tiempo.
Sorprendentemente, la duración de los cierres escolares no pareció impactar tanto el aumento del ausentismo. Los distritos que estuvieron cerrados por más tiempo vieron un aumento del ausentismo del 12 por ciento, mientras que aquellos con los cierres más cortos vieron un aumento del 10 por ciento.
Sin embargo, las cosas fueron aún peores en los años más cercanos a los cierres pandémicos. En 2022, por ejemplo, el 28 por ciento de los estudiantes estaban crónicamente ausentes. En general, las tasas de ausentismo disminuyeron del año escolar 2021-2022 al año escolar 2022-2023 en 33 de los 39 estados que reportaron datos.
Sin embargo, los niveles de ausentismo crónico eran preocupantemente altos incluso antes de los cierres escolares por COVID-19. «Desafortunadamente, la asistencia escolar consistente era un problema incluso antes de que la pandemia golpeara,» escribe Malkus. «Mucho antes de la pandemia, observadores atentos y el Departamento de Educación de EE. UU. caracterizaron el ausentismo crónico como una ‘crisis’.»
Los distritos escolares de todo el país están luchando por revertir esta tendencia. Los líderes escolares han intentado de todo, desde fiestas de pijamas hasta visitas domiciliarias en un intento por hacer que los niños regresen al aula, con resultados variables.
Los funcionarios escolares dijeron al New York Times que los cierres escolares normalizaron la educación en línea, donde la asistencia era efectivamente opcional. Dado que en muchos distritos, los maestros deben publicar las tareas en línea, los estudiantes y los padres parecen sentirse más cómodos quedándose en casa.
«Nuestra relación con la escuela se volvió opcional,» dijo Katie Rosanbalm, psicóloga de la Universidad de Duke al Times.
