El primer proyecto de Indiegogo de Ember atrajo miradas de reojo cuando se lanzó en 2015. ¿Realmente alguien compraría una taza de café calentada por $129? Casi una década después, sin embargo, es claro que la propuesta inicial era solo la punta del iceberg de calentamiento/enfriamiento de la startup.
TechCrunch recientemente se sentó con Clay Alexander, fundador y presidente de la empresa, para adentrarse en la historia de Ember y vislumbrar hacia dónde se dirigen las cosas.
«Ya hemos superado los 3 millones de unidades [de la taza inteligente] en este punto», dice el ejecutivo a TechCrunch. «Estamos cerca del millón de unidades al año ahora. Cuando creé esta tecnología por primera vez, tuve a muchas personas en mi vida que me decían, ‘oh Clay, nunca venderás una taza de café electrónica por $100. Has perdido la cabeza’. Como fundador, simplemente tienes que tener perseverancia y un instinto visceral que supere la lógica».
Más allá del receptáculo de café más conocido de la compañía, Ember ha incursionado en el sector médico con Ember Cube, una caja de envío para cosas que necesitan mantenerse a temperatura controlada, principalmente medicamentos. Ahora también fabrica biberones calentados.
«Siempre digo a la gente que enfriar es mucho más difícil que calentar. Calentar es bastante sencillo en el sentido de que puedes crear un calentador usando un elemento calefactor resistivo o un cable calefactor resistivo. Quiero decir, demonios, puedes simplemente poner electricidad en cualquier cable. Se calentará, ¿verdad?”, señala Alexander. Enfriar es una bestia diferente. “La gente no se da cuenta de que no estás bombeando energía fría a una nevera, realmente estás sacando energía calorífica de la caja».
**Comienzos**
La creación de Ember se remonta a un momento de frustración muy común: una taza de café tibia. Alexander, autodeclarado aficionado al café, anhelaba una solución para mantener la temperatura perfecta de su café favorito desde el primer sorbo hasta el último. El camino para dar vida a Ember fue desafiante. Como startup de hardware, Ember enfrentó obstáculos únicos que a menudo disuaden a los emprendedores de aventurarse en este espacio. Desde los altos costos de desarrollo de productos y fabricación hasta la compleja red de protección de la propiedad intelectual y la expansión internacional, Alexander navegó por un laberinto de desafíos que pondrían a prueba su determinación y perseverancia.
A pesar de los obstáculos, Alexander se mantuvo firme. Reunió un equipo de ingenieros, diseñadores y publicistas que compartían su pasión por crear un producto que mejoraría la experiencia de beber café y empujaría los límites de lo que era posible en tecnología de consumo. A medida que Ember comenzaba a tomar forma, Alexander y su equipo invirtieron incontables horas en investigación y desarrollo, probando varios materiales y tecnologías hasta llegar a una solución que cumplía con su estándar. El resultado fue una taza elegante e intuitiva que podía mantener una temperatura precisa durante horas, controlada a través de una sencilla aplicación de teléfono inteligente. De hecho, 2,000 patrocinadores se unieron a la idea en Indiegogo, brindando a la compañía una inyección de efectivo de $360,000 y su primera pista de validación en el mercado. Poco después, la empresa recaudó una serie de rondas de capital, incluida una Serie C de $13 millones y una Serie E de $23 millones.
Equilibrar la forma y la función fue un desafío inicial familiar para cualquiera en el espacio de hardware. La taza debía mantener eficazmente la temperatura y, al mismo tiempo, ser visualmente atractiva y cómoda de sostener. Después de extensas pruebas y refinamientos, Ember finalmente se decantó por un diseño elegante y minimalista que integraba de forma fluida la tecnología de calentamiento en las paredes de la taza. La taza también cuenta con carga inalámbrica, ajustes de temperatura personalizables y una aplicación de teléfono inteligente que permite a los usuarios controlarla de forma remota.
Luego surge el desafío de llevar el producto al mercado. A diferencia del desarrollo de software, el desarrollo de hardware requiere una inversión inicial significativa en materiales, herramientas y procesos de fabricación. Como señala Alexander, estos costos pueden aumentar rápidamente, poniendo una presión inmensa en las startups para asegurar financiamiento y generar ingresos lo más pronto posible.
**A través del mar**
Una vez que un producto es desarrollado, las startups de hardware deben navegar por el complejo mundo de la protección de la propiedad intelectual. En un mercado ferozmente competitivo, proteger las innovaciones es crucial para el éxito a largo plazo, pero asegurar patentes y marcas puede ser lento y costoso. Esto puede resultar una tarea desalentadora para las startups con recursos limitados, requiriendo una planificación cuidadosa y una priorización acertada.
En un momento dado, Ember encontró una increíble oportunidad, que resultó ser un desafío considerable. Hasta ese momento, las tazas ya se vendían en Starbucks y en otras tiendas minoristas de alto perfil. Pero luego, uno de los minoristas más grandes e influyentes del mundo golpeó a la puerta.
“Estábamos expandiéndonos no solo en Estados Unidos. Nos llevó alrededor de dos años ingresar a la tienda de Apple: la cantidad de pruebas que hacen a tu producto es increíble, y yo iba tantas veces a Cupertino… pero valió la pena”, recuerda Alexander. “Pero a Apple no le gusta hacer lanzamientos localizados. Si les gusta tu producto, y has pasado todas sus pruebas, básicamente vienen a ti y dicen, ‘Ok, queremos hacer esto a gran escala a nivel global’”.
En ese momento, Ember solo enviaba a América del Norte, pero cuando Apple llamó y dijo que quería comenzar a vender su producto en 27 países, no preguntaron si debían saltar, sino más bien qué tan alto debían saltar.
“Recuerdo ir a mi equipo de operaciones y decir, ‘Chicos, Apple viene a nosotros con un plato de plata, lo que nos convertiría en una marca internacional de la noche a la mañana. ¿Vamos a hacerlo?’ Y fueron un par de semanas de sesiones de lluvia de ideas y pánico ciego”, se ríe Alexander. “Y, al final, simplemente dijimos, ‘Sabes qué, solo se vive una vez, hagámoslo’, y fue el año más angustiante de nuestras vidas. Pasamos de América del Norte a 27 países con Apple”.
A medida que Ember comenzaba a expandirse internacionalmente, Alexander y su equipo se encontraron con desafíos en torno a la navegación de los paisajes regulatorios de diferentes países, asegurando socios de fabricación confiables y adaptándose a las condiciones del mercado local. Cada desafío requería un entendimiento profundo del ecosistema de hardware global. Alexander atribuye el éxito de Ember en esta área a la fortaleza de su equipo y a su disposición para aprender y adaptarse sobre la marcha.
**De caliente a frío**
Si bien la taza inteligente de Ember ha sido un rotundo éxito en el mercado de consumo, las ambiciones de la empresa se extienden mucho más allá de las bebidas calientes.
“I remember thinking, ‘What can we do with our temperature-control technology to help save lives?’ I could see that we were becoming very successful in consumer,” Alexander explains. “I had Wyatt Decker, the CEO of the Mayo Clinic in Arizona, on my board of directors. It was really cool to have a big-time healthcare executive on our board. And he would invite us out to the Mayo Clinic. And we would sit there in these conference rooms with doctors and scientists. Our idea was to unearth how our temperature-control technology could help solve pain points in healthcare, whether it’s medicine or moving organs around or what-have-you.”
Alexander y su equipo se retiraron al laboratorio para empezar a abordar los desafíos que habían descubierto, poniendo a buen uso sus docenas y docenas de patentes. La empresa afirma tener más de 200 patentes otorgadas en la actualidad, casi todas en control de temperatura, ya sea en tecnologías de refrigeración semiconductoras, tecnologías de calentamiento o sistemas de control para gestionarlo todo.
El trabajo dio lugar a Ember Cube, un dispositivo que promete resolver uno de los desafíos más apremiantes en el campo médico. Muchos medicamentos, especialmente los utilizados en el tratamiento del cáncer y la distribución de vacunas, requieren un control preciso de la temperatura para mantener su eficacia. Incluso ligeras desviaciones del rango de temperatura óptimo pueden hacer que estos medicamentos sean inútiles o dañinos. Ember Cube aborda este problema proporcionando un entorno portátil y altamente preciso controlado de temperatura para almacenar y transportar medicamentos sensibles. Aprovechando el mismo ethos utilizado en sus tazas inteligentes, Ember Cube mantiene un rango de temperatura preciso, asegurando que los medicamentos en su interior permanezcan viables y efectivos.
Si se ejecuta correctamente, la tecnología podría ser un cambio de juego. Al permitir la distribución segura y eficiente de medicamentos sensibles a la temperatura, Ember Cube podría ayudar a mejorar el acceso a tratamientos que salvan vidas en áreas remotas o mal atendidas. También podría reducir el costo y la complejidad de la distribución de vacunas, una consideración crítica ante crisis de salud globales como la pandemia de COVID-19. Una vez que tienes la tecnología, surgen toneladas de oportunidades. Por ejemplo, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos reveló que utiliza la tecnología de Ember antes de las pruebas del equipo olímpico de 2024.
Alexander señala que ve el desarrollo de Ember Cube como una evolución natural de la misión de Ember de utilizar la tecnología para resolver problemas del mundo real. Al aplicar su experiencia en control de temperatura al campo médico, Ember está en una posición ideal para marcar una diferencia significativa en la vida de los pacientes en todo el mundo.
**Desprendimiento**
La decisión de dividir Ember en dos divisiones distintas —consumo y ciencias de la vida— fue un movimiento estratégico diseñado para permitir que cada brazo de la compañía se enfoque en sus competencias fundamentales y mercados objetivos. Al crear una división dedicada a ciencias de la vida, Ember puede canalizar sus recursos y talento hacia el desarrollo de nuevas aplicaciones de su tecnología en el campo médico, desde mejorar el almacenamiento y transporte de vacunas hasta permitir un control de temperatura más preciso en entornos de laboratorio.
La división permite a la empresa servir a diferentes poblaciones de clientes —tanto en el sentido del producto como en el sentido del inversor— y la compañía contrató a un ex ejecutivo de Dyson (Jim Rowan) como CEO de su división de consumo.
“Hace aproximadamente un año y medio, en realidad separamos Ember Life Sciences como una entidad independiente”, dice Alexander. La compañía mantuvo inicialmente la misma tabla de capital para ambas empresas pero permitió que las dos entidades se alejaran de allí. «Nos permitió recaudar capital de la industria de la salud, y estamos bastante orgullosos de algunos de nuestros socios de capital. Carrier —el mayor fabricante de refrigeración comercial del mundo— es nuestro inversor. También tenemos otros inversores en el espacio de la salud. Al separarlo, pudimos atraer inversiones de capital del tipo de ciencias de la vida y de la salud, y miembros de la junta, etc., en lugar de cuando los teníamos a todos combinados.”
**De fresco a muy frío de hecho**
«En realidad estamos intentando entrar en el espacio de la terapia celular y génica con el envío criogénico”, bromea Alexander, mostrándome una foto del dispositivo prototipo. Luego me jura secrecía, diciéndome que no puedo compartir la imagen que he visto.
Mientras Alexander mira hacia el futuro, está lleno de emoción y posibilidad.
El Ember Cube puede mantener los productos a 5°C (41F) durante 72 horas. El próximo paso de la empresa es el envío criogénico, en el que la temperatura debe mantenerse a -150°C (-238F) durante períodos prolongados.
«Los -150C no son ninguna broma. Es algo muy fuerte. Utilizamos nitrógeno líquido, y la caja de envío tiene un material tipo esponja, por lo que el nitrógeno se absorbe en las paredes. Si se vuelca, no sale nada, es un transportador en seco”, dice Alexander. “Es un gran desafío de ingeniería. Tienes que hacerlo en un vacío, y es toda una ingeniería compleja.”
Alexander dice que el envío criogénico está a unos 18 meses de estar disponible como producto comercial, pero el equipo de Ember está entusiasmado con el progreso que ha logrado hasta ahora.
“Hemos realizado pruebas de cámara térmica y hemos podido mantener la carga debajo de los -150 grados Celsius durante 10 días”, explica Alexander. “El público objetivo de esto es la terapia celular y génica —medicina súper avanzada que literalmente está curando el cáncer y salvando vidas. Hablar de una cosa positiva como marca, ¿verdad? Amo vender tazas de café, no me malinterpreten, pero poder salvar vidas ha sido algo en lo que todos podemos unirnos.”
