Orbit Fab quiere construir «gasolineras» para satélites, lo que significa que necesita la tapa de gasolina, un mecanismo para transferir propelente de un tanquero orbital a la nave espacial del cliente. Ese mecanismo de acoplamiento, llamado RAFTI, ahora está calificado para vuelo y en el mercado. ¿El precio por cada puerto? ¡Solo $30,000!
Esta startup con sede en Colorado (y finalista anterior de TechCrunch Disrupt Battlefield) ha estado en operación desde 2018, y su CEO y cofundador Daniel Faber ha estado trabajando en la industria espacial durante décadas; probablemente sea mejor conocido por liderar Deep Space Industries (DSI), una compañía que se dedicaba a la minería de asteroides. La empresa, fundada en 2012, fue adquirida por Bradford Space siete años después.
«Si quieres hablar de algo que está muy adelantado, eso sería,» bromeó durante una entrevista reciente. Como parte de los esfuerzos de la compañía para eventualmente desarrollar tecnología capaz de prospectar un asteroide distante, DSI construyó propulsores para maniobras orbitales. Este trabajo, y conversaciones posteriores con clientes y colegas, llevaron a Faber a creer que la próxima gran oportunidad estaba en el reabastecimiento en el espacio.
Parte de ello es matemática simple: Colegas y antiguos clientes le dijeron que podrían obtener hasta $1 millón de ingresos marginales de misiones satelitales por cada kilogramo adicional de propelente.
Orbit Fab nació así. En su primer año de operación, la compañía recaudó una ronda semilla de $6 millones con contribuciones de Bolt y Munich Re Ventures, el brazo de capital de riesgo de Munich Re Group, uno de los mayores suscriptores de satélites y cohetes. En 2023, la compañía recaudó una ronda de $28.5 millones de la Serie A.
La tecnología de la startup es ambiciosa, pero la arquitectura es bastante simple: La idea es equipar los satélites de los clientes con el puerto de reabastecimiento (Faber lo llamó «tapa de gasolina», pero oficialmente se llama RAFTI) mientras el hardware aún está en la Tierra. RAFTI, que significa «Interfaz de Transferencia de Fluido de Acople Rápido», también se puede utilizar para abastecer de combustible a las naves espaciales en tierra antes del lanzamiento. Una vez que un satélite equipado con RAFTI se quede sin propelente, uno de los tanqueros de Orbit Fab podrá recoger algo de combustible de los depósitos orbitales y entregárselo directamente al satélite del cliente para el reabastecimiento.
Lo único que la empresa vende es combustible y los puertos de reabastecimiento; como se podría esperar, el dinero real vendrá de las ventas de combustible. En su sitio web, Orbit Fab dice que su servicio de entrega de hidracina en órbita geoestacionaria costará $20 millones por hasta 100 kilogramos.
Dada la simplicidad de la arquitectura, es crítico acertar en cada parte del hardware; por eso ha llevado años a Orbit Fab presentar el puerto de reabastecimiento. Hay muchas variables que considerar: el costo para el cliente, frente al potencial de ingresos marginales por una vida extra en órbita; el impacto del reabastecimiento en la nave espacial del cliente; y el desafío de desarrollar un mecanismo de acoplamiento que también pueda transferir propelente.
Además de todos estos desafíos, la compañía tuvo que asegurarse de que su componente cumpliese con los estándares de la NASA, la Fuerza Espacial y el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica para garantizar que sea seguro, confiable y capaz de resistir el ambiente hostil del espacio.
«Esto no fue barato,» dijo Faber. «No fue rápido, pero al final del día, tenemos un diseño elegante que cumple con esos requisitos y tiene una simplicidad que proviene de hacer un diseño bien hecho.»
Uno de los cambios más grandes desde que comenzó la compañía hasta ahora, según Faber, es la creación de la Fuerza Espacial de los EE.UU. y los efectos que ha tenido en la industria espacial en general. Orbit Fab terminó dirigiendo gran parte de su atención a abordar las necesidades incipientes de la Fuerza Espacial, que estaba muy interesada en la movilidad orbital para evitar basura espacial o reunirse con otros satélites.
La compañía anticipa que los primeros RAFTIs irán al espacio en los satélites de los clientes este año. Eso será seguido por el primer lanzamiento del transbordador de combustible el próximo año, como parte de un contrato con el DOD para entregar combustible en órbita geoestacionaria en 2025. Orbit Fab tiene como objetivo vender 100 puertos de reabastecimiento este año, lo que pondrá el RAFTI «en un porcentaje decente de satélites que van al espacio», dijo Faber. Además, Orbit Fab tiene un acuerdo adicional con un cliente comercial no revelado para entregar «una cantidad significativa de combustible» en unos años, agregó.
Más allá de estos hitos, Faber insinuó que la compañía ya tiene planes para mejorar RAFTI, y diseñar variantes que podrían soportar propelentes a mayor presión. El equipo también está pensando en rediseñar la carcasa de agarre para naves espaciales más grandes, si el mercado indica que es hacia donde deben ir a continuación.
«SpaceX ha hecho reutilizables los cohetes, Orbit Fab hace reutilizables los satélites,» dijo Faber. «En este mundo de hoy, si diriges una compañía de cohetes y no estás trabajando hacia cohetes reutilizables, estás trabajando hacia un callejón sin salida. Lo mismo ocurre con los satélites: si no estás haciendo tus satélites reutilizables, estás simplemente poniendo basura predestinada en órbita.»
