El 11 de marzo, una efervescente startup anunció que había recaudado $67 millones a una valoración de $1.4 mil millones y alcanzó $263 millones en ventas en 2023. ¿Adivinaste que esta startup es Liquid Death, una empresa de agua enlatada?
Liquid Death ha recaudado más de $267 millones en financiamiento de riesgo a pesar de estar en una categoría que no interesa a muchos inversionistas. La industria de bebidas es difícil para los venture capitalists porque es intensiva en capital, requiere habilidad para elegir empresas que se venderán bien en estanterías de tiendas o a través de métodos directos al consumidor, e inspira a clientes recurrentes en lugar de solo una vez.
El director general de Science Ventures, Michael Jones, le dijo a TechCrunch que su firma no estaba interesada en ingresar al sector de bebidas, pero respaldó a Liquid Death debido a su potencial para perturbar a los jugadores tradicionales como Pepsi y Coke.
«Estábamos en busca de compañías culturalmente relevantes con productos saludables que redefinieran una categoría cansada y antigua», dijo Jones. Su equipo de inversión consideró a Liquid Death como «una marca súper disruptiva».
## Rompiendo la efervescencia
Algunas de las nuevas startups de bebidas respaldadas por capital de riesgo esperan perturbar la industria creando nuevas categorías de bebidas. Esto es similar a lo que a menudo hacen las compañías de tecnología, dijo Dan Buckstaff, director de marketing de la empresa de datos minoristas Spins.
«Puedes pensar que no puedes añadir otra categoría aquí, pero lo enfocas de manera diferente», dijo Buckstaff. «Obtienes inspiración de otros o tal vez hay una nueva tecnología que te permite hacerlo, o datos, que llevan a compañías que pueden generar cientos de millones en ingresos recurrentes anuales».
Dijo que Liquid Death se inspiró en la mercadotecnia y ubicación en estantes de cerveza para encontrar éxito no solo en las estanterías de supermercados, sino también en eventos, bares y restaurantes, e incluso en conferencias. (Liquid Death declinó hacer comentarios). De hecho, mientras estaba en la conferencia de bienes de consumo Expo West recientemente, Buckstaff organizó una fiesta de Liquid Death en su habitación, y terminó pareciendo «como si hubiéramos tenido un atracón real».
Realizó una encuesta informal entre las personas que asistieron preguntando con qué frecuencia pedían cerveza o vino solo para parecer sociables. La mitad de ellos dijo que lo hacía. Eso le hizo darse cuenta del enorme mercado potencial para empresas como Liquid Death que tienen nombres de marca e envases inspirados en el alcohol pero que son alternativas más saludables.
«For those people, these non-alcoholic brands are well-positioned for that, and there is a massive potential,» Buckstaff said. «And not just at a social event, but just at home — people kicking back and having a beer. Instead, there’s a lot of alternatives now with mood setters or relaxers.»
Not Beer es una de esas empresas que toma nota de estas primeras compañías. El fundador Dillon Dandurand está financiando la nueva empresa, que lanzará una marca premium de agua con gas el 9 de abril. Dijo que su marca fue creada para consumidores que optan por beber menos alcohol.
«La Generación Z bebe menos que cualquiera de las generaciones anteriores», dijo. «Estas personas aún quieren divertirse, pero se dan cuenta de que no necesitan beber alcohol para divertirse o que no necesitan beber tanto alcohol para divertirse. De hecho, obtener un buen subidón pero no emborracharse probablemente es más divertido».
## ¿Quién más está surgiendo?
El agua no es la única categoría que atrae startups y dinero de venture capitalists, a menudo de inversores ángel de celebridades. Bebidas que cuentan con vitaminas, minerales, suplementos y productos botánicos también son un área en crecimiento.
Por ejemplo, empresas como Odyssey, que recaudó $6 millones en capital de riesgo en febrero de un grupo de inversionistas que incluye a Richard Laver de Rocket Beverage Group. La empresa está infundiendo en sus bebidas hongos lion’s mane y cordyceps, conocidos por sus efectos de claridad cognitiva y aumento de energía.
Otras startups de bebidas que atraen dólares de venture capitalists incluyen startups de refrescos más saludables como Olipop (respaldadas por Finn Capital Partners, Melitas Ventures, y ángeles famosos como Camila Cabello) y Poppi, respaldada por Electric Feel Ventures, Rocana Ventures partners y ángeles. Cada una ha recaudado más de $50 millones en financiamiento de riesgo. La alternativa saludable al limonada Lemon Perfect ha recaudado más de $70 millones de una larga lista de firmas de capital de riesgo, atletas y celebridades como Beyoncé.
Poppi — que cuenta con CAVU Consumer Partners y un grupo de inversores de celebridades, como Russell Westbrook de los Chainsmokers, Olivia Munn y Nicole Scherzinger — ha captado alrededor del 19% del mercado de bebidas desde su lanzamiento hace unos cuatro años. Forbes informa que es 1.5 veces mayor que Coke. También se convirtió en la 11ª marca de bebidas de más rápido crecimiento en el último mes, superando a marcas como Monster Energy, Gatorade y Liquid Death.
La marca está viendo éxito gracias a «una estrategia de marketing estratégica para formar parte de la cultura, con un seguimiento activo y leal» y «llenando un vacío en la industria al proporcionar una deliciosa opción más saludable», dijo por correo electrónico el CEO de Poppi, Chris Hall a TechCrunch.
## ¿Nuevo ciclo de innovación para bebidas?
Buckstaff también observó que la feria comercial más grande de la industria alimentaria, Expo West, está en pleno auge con más nuevos expositores. «Me hace creer que tal vez hemos entrado en un nuevo ciclo de innovación», dijo.
Jeff Klineman, editor en jefe de la empresa de medios orientada a alimentos y bebidas BevNET, sin duda lo cree. Las startups de bebidas siguen siendo resilientes a pesar de un mercado de financiamiento más difícil es una historia de «tener y no tener», dijo Klineman a TechCrunch por correo electrónico.
«A lo largo de los últimos años, los fondos han tenido más dificultades para recaudar, los estratégicos han enfriado sus planes de adquisiciones y el financiamiento ha sido más estricto,» dijo Klineman. «Los fondos de bienes de consumo han estado desplegando más lentamente mientras hay más competencia por marcas que realmente están creciendo y teniendo éxito.»
Aunque las startups de bebidas también están teniendo dificultades para recaudar fondos en el entorno VC complicado. Para aquellos que no han alcanzado el «punto óptimo» de los consumidores que realizan compras repetidas, que no están viendo una expansión de canales, o que muestran un camino hacia la rentabilidad, el mercado es desafiante, dijo Klineman.
Para los inversores, descubrir qué marcas perdurarán y cuáles solo se sumarán a una moda es difícil, dijo Malamatinas. Citó la tendencia de las bebidas de CBD hace unos años que temporalmente explotó pero ha estado mucho más silenciosa desde entonces. La firma las evitó, dijo, probablemente afortunadamente, ya que la investigación sobre si las bebidas de CBD a baja dosis funcionan es variada.
«Habrá varios resultados importantes en los años venideros», dijo Malamatinas. «Creo que la principal razón por la que la gente se aleja del espacio es que requiere un cierto nivel de experiencia. Tenemos operadores experimentados. Existe un cierto nivel de conocimiento y habilidades para que estos negocios se expandan».
Para los inversores dispuestos a poner el trabajo y el tiempo necesario para encontrar esas marcas duraderas, la categoría parece propensa a producir fuertes rendimientos. Funcionó con Bai. Olipop y Liquid Death parecen estar en camino. Ahora veamos quién sigue.
